話說溫州有個叫王生的，娶妻劉氏，生了一個女兒，因他祖上積德，給他留下不少錢，這王生的日子過得倒也快活。
一日，正趕上三月三的時日，友人們邀請王生出門踏青，眾人一時興趣便找了個酒館多喝了幾杯，王生也吃得微醉，他趕回家時卻見家中僕人和一個人吵鬧，原來這人是湖州來的客人，提著籃子賣姜家僕嫌貴，給少了錢，這才鬧開來。
王生聽了一會，問道：“這個價錢買姜也算不錯了，你還這般不知好歹，”哪知道那客人是個憨直的，聽了這話回道：“我們小本經營，為何要如此，相公你該大度些，不要如此小家子氣，”王生因吃了酒，也鬧了起來，張口就罵那客人，又打了他幾拳，誰知那客人是有痰火病的，這一推就倒地不起。
王生見了大驚，忙扶起此人進了內宅，又叫人灌了茶水下去，半刻後這人才醒，王生忙道歉，又給他吃了酒飯，還拿出一匹白絹送他，那客人得了好處也不惱了，大喜離去，王生懸著的一顆心才放下來，回房告知劉氏此事。
劉氏見了，忙叫丫鬟燙酒給他壓驚，王生喝了數杯後，忽聽門外有人敲門敲得急，待家僕將那人引進來，卻見是碼頭的船伕，手裡還拿著竹籃和白絹，只聽他說道：“王相公，你的禍事到了，鬧出人命了。”
王生驚訝，回道：“這白絹是我送出去的，為何在你這？”船伕又道：“傍晚時，有個湖州的客人坐船，哪知道突然發了痰火病，臨終前還讓我把白絹和竹籃交給他的家人，說是被你打死的，如今屍體在船上，你快去看看吧。”
聽此話，王生忙去看了，果真見船上有屍首，回去告知妻子後，劉氏讓他拿錢給船伕處理屍體，起初船伕不肯，見了銀子竟動搖了，又聽王生說可以把這賣姜人埋在他祖墳裡，便同意此事，當下，他又敲詐了王生一百兩銀子，王生怕惹官司，忍痛給了錢才作罷。
當下，王生叫了兩個家丁，船伕也找了一個叫陳四的壯漢，這幾人一同上了船帶著屍首去了王家祖墳，忙活一夜後才做完此事，王生為感激眾人，回去時還請他們吃了早飯，便各自散去回家了。
惹出禍事，誰知道報應到了女兒身上
回房後，王生對妻子哭訴自己遭劫，又被船伕獅子大開口，劉氏是個明白人，如今也只能勸丈夫破財消災，三日後，見此事無人發現，王生便買了東西來拜祭神明，船伕也隔三差五來看看，王生怕此事被發現，也不敢對船伕面露難色，每每都是好言相待。
原本以為此時平息，哪知道過了一年後，王生的女兒染了風寒遲遲不見好，夫婦二人就這一個女兒，見了女兒受苦，恨不得自己替了她，他忽聽人說城外有個名醫，能治百病，王生聽了便動身去請，誰知走了大半日都尋不到。
待他趕回去時女兒早已經死了，夫妻兩傷心哭了一通，當天就焚化了，劉氏怪王生尋不來大夫，王生也哭道：“怪我啊，這都是報應，”數日後，王生才得知城外並無名醫，是有人與王生有仇，故意支開王生讓他見不到女兒最後一面。
得知此訊息後，王生家家僕捆了那人來，痛打了一頓才算出氣，那人捱了一頓打，心裡更加怨恨王生，只恨沒有機會去報復他，一日，他忽聽醉酒的船伕說起王生殺人埋屍一事，他也不知真假，便將此事告到了衙門。
王生正在家思念女兒，忽被一夥衙役逮到了縣衙去，嚇得王生腿腳打顫，待他到了衙門後，才見那人跪在堂下說王生殺了人，王生起初是害怕的，慌亂一陣後也定下神來，讓知縣儘管去挖，不想知縣忙活了半天，卻什麼都沒挖到，原來王生怕出事，早早的就把屍體轉移了。
那人見屍體不再，慌亂之下又說出船伕醉酒一事，知縣聽了，又叫人去提來船伕審問，船伕害怕將王生打人的事說得一乾二淨，王生卻還是不招，被知縣痛打了二十板子，可憐瘦弱書生哪裡受得住如此刑罰。
待王生下了大獄後，僕人才回家報給了劉氏，劉氏是個婦人，聽此訊息受不住竟暈死了過去，待清醒後坐了半晌，忙帶著家中所有銀子去了獄中，可憐這夫妻二人抱頭痛哭了一場，也是毫無辦法，三日後，王生因傷勢過重竟死在了獄裡。
劉氏得知此訊息想追隨丈夫去，幸好丫鬟發現得早才救她一命，待王生被劉氏領回去下葬後，昔日的賣姜人卻忽然上門來尋王生，劉氏不認識的，僕人卻認得，見了賣姜人還以為見了鬼，二人將話說開，劉氏聽完後當場痛哭。
原來那日賣姜人得了白絹後歡歡喜喜回家，不想那這一切卻被船伕瞧見，他見王生出手闊綽，竟起了歹心想了計策，當日船內的屍體不是賣姜人，而是他叫來埋屍的陳四，因天黑，王生又慌張，也沒瞧個真切，才以為自己真的打死了人。
知道事情經過後，賣姜人才得知王生死了，他心中十分愧疚，認為王生的死自己也有責任，當下就和劉氏去了衙門擊鼓喊冤，將此事說得清清楚楚，知縣大怒，命人提來了船伕和陳四，以及當初誣告王生的那人，審完後各打了六十板子，也活該他們倒黴，又被關進了王生當初呆的牢房，不到一夜竟離奇死了。
那賣姜人見事情辦完，才說出自己此次來的實情，原來當年他拿了白絹回去後變賣，從小生意開始做起，竟發了大財，今日來是送錢感謝王生，不想王生死了，這錢只能交給劉氏，她接過銀子看了看，約莫有千金，劉氏不好意思收，賣姜人執意讓她收下，劉氏只得收了。
後來賣姜人看劉氏可憐，一年來看她三四次，時間久了之後竟對劉氏動了真情，劉氏也是如此，二人便離了此地，在外地結為了夫妻，此事到此也算完結了。