故事發生在唐朝，蒙陽縣有一位叫向初紅的女子，相貌十分醜陋，母親怕她高攀夫家會受苦，就將她嫁給一個賣茶葉的貨郎為妻。

這個貨郎名叫殷貴博，對向初紅還算可以，只是賣貨郎免不了要走街串巷，經常不在家裡。殷貴博家在鬧市區，向初紅免不了要在街上露面，但她容貌醜陋，走到哪裡都會受人指點，不論路人有沒有刻意為之，向初紅都認為自己受到了鄙視。

後來，向初紅戴上頭紗，在郊外一呆就是一天，一次向初紅差點摔倒，一個過路的俊美公子拉住了她，向初紅揭開頭紗，想對公子道謝，那公子竟一臉後怕，轉頭就拽著友人離開了。

向初紅愣在當地，她的自尊心受到了很大傷害，發誓自己要變美。

向初紅買了很多化妝產品，卻怎麼畫都覺得自己難看，連這些飾品都配不上。向初紅曾在丈夫嘴裡聽過一件恐怖的事情，那就是在賣面具的貨郎裡面，有賣人皮面具的，賣的是真人的臉皮，時間長了就能變成面具上那個人。向初紅想試試。

等殷貴博回來，向初紅死纏著讓他找賣人皮面具的貨郎，殷貴博不勝其煩，只好為她打聽，還真讓他打聽到一個地方。

向初紅和殷貴博七拐八拐找到那個地方，是一個骯髒的小作坊，裡面蒼蠅亂飛，隔著院牆，一個乾瘦老頭警惕地問他們是幹什麼的。

向初紅說明來意，老頭說她找錯了，自己不賣什麼人皮面具，接著就要送客。殷貴博急忙說：“是魏老六讓我們來的！”

老頭一聽才打開院門，讓他們進屋。老頭開啟房廊盡頭一個隱蔽的屋子，裡面一面牆上掛著幾十個人皮面具，有男有女，有美有醜。

殷貴博付了足夠錢財，老頭拿下向初紅看中的那張女人面皮，讓向初紅洗了臉晾乾，躺在一張特製小床上，老頭在向初紅臉上塗了一層藥水，就把人皮面具敷上了她的臉。

臨走時，老頭將那瓶暗紅色的藥水給了向初紅，囑咐她每過四十九天滴一次藥，等藥水用完後，兩張臉皮就能長在一起，安全有效。

老頭又詳細說了滴藥水的方法，就送他們出門了。殷貴博發現妻子好看了何止百倍，簡直是醜女和天仙的區別，這張人皮面具太好看了，雖然，妻子整張臉看著有些怪異！

回家後，殷貴博在家中的日子多了一倍，他越看妻子越喜歡。但向初紅盯著鏡中的臉，不滿足於此，她要結識更優秀的男人！很快，一個叫上官陌的貴家公子闖入了向初紅的生活，老頭送的那瓶藥水已經用完，向初紅臉上根本看不出任何異常，她就是個標準的美人，上官陌愛她如命。

向初紅不顧丈夫哀求，成了上官陌的妻子，從此出入都有車馬接送，吃的是山珍海味，無數綾羅珠寶放在屋中，等著她穿戴。一日，上官陌帶向初紅外出遊玩，發現深山中有一座龍興寺，上官陌與方丈相談甚歡，忘了時間，向初紅就帶著丫環獨自去寺外遊玩。

路上向初紅髮現一隻大白兔，就追了起來，不知不覺走遠了，四周都是密林，一隻猴子看到向初紅後驚恐地叫了起來，等向初紅走近，那猴子一下從樹上蕩過來，猴爪猛地拽起向初紅的臉皮。

向初紅趕緊用手護臉，猴子將向初紅撲倒在地，踩住向初紅的手，兩隻前爪一左一右硬拽，向初紅那剛剛長住的血肉臉皮被猴子整個撕了下來！

丫環趕來，看見向初紅的臉，驚叫一聲直接暈了過去，因為向初紅臉上只剩下泛紅的血肉，血一滴一滴沿著脖子往下流，向初紅成了一個無臉人！

官差聞訊而來，那猴子見官差來了，竟拿著血淋淋的臉皮，領著官差來到山中一座墳前，示意官差挖墳。眾人揭開棺材蓋，發現裡面女屍的屍身完好，臉皮卻被人完整割走了，此女正是離龍興寺十里遠一座尼姑庵裡的尼姑，法名慧臻。經老尼指認，猴子扯下的那張臉皮正是慧臻的！慧臻生前很喜歡施捨食物給猴子。

後來，官差抓住了那個賣人皮面具的老頭，老頭承認屋內的臉皮都是自己從剛死之人的臉上割走的，用了邪術才得以儲存完好，官府次日就處斬了他。

過了一個多月，向初紅臉上又生出一層薄皮，只是非常難看，上官陌早就把她休了，老尼們看她可憐，將她留做了尼姑庵的看門人。

編者的話：世界之大無奇不有，很多邪門怪事卻離不開三個字：錢，權，色，所以佛教教導我們一定要看開，看淡，不要被世間的一切綁著走，以至於失去了自己的本心。就像文中的向初紅，好好一個人，非要弄得人不人鬼不鬼，還是“貪”字在作祟啊！還有那個賣人皮面具的老頭，修煉邪術要不得！