楊業本名叫楊重貴，其父楊信是麟州的土豪，趁五代混亂的時候，佔據麟州，自稱刺史，由於時局的動盪，先後歸附過後漢、後周。大約是在楊信歸附後漢的時候，為了結交當時任河東節度使的劉崇，派少年的楊重貴到太原。後楊信投靠了後周，楊重貴留在了太原。楊信死，以其子楊崇勳（楊業的弟弟）繼任刺史，又以麟州歸附了北漢劉崇。其後楊崇勳又歸附了後周。

年少英武的楊重貴很受劉崇的看重，他以楊重貴為養孫，改名為劉繼業。劉繼業先擔任保衛指揮使，以驍勇著稱，以功升遷到建雄軍節度使。由於劉繼業戰功卓著，所向無敵，國人號稱無敵。然而劉繼業在北漢三十多年的戰績卻湮沒在茫茫的歷史長河中，《宋史》和《遼史》均缺乏這方面的記載，《宋史》中提到幾次與劉繼業的交鋒，全是以劉繼業的失敗而告終。

北漢滅亡以後，劉繼業歸降北宋，宋太宗素知劉繼業威名，授予他左領軍大將軍，鄭州防禦使。劉繼業歸宋以後，複本姓楊，單名業。宋太宗以楊業對防禦遼國有豐富經驗，派他到代州為三交駐泊兵馬部署，為潘美節制。遼國大軍從雁門大舉進攻，楊業從小路率領數百騎兵繞到遼軍背後，與潘美的部隊前後夾擊遼軍，殺死遼國節度使駙馬侍中蕭咄李，生擒馬步軍都指揮使李重誨，繳獲很多兵甲戰馬。

楊家將第二代的代表人物是楊業的兒子楊延昭。楊延昭本名楊延朗，為了避諱，而改名楊延昭。幼年的楊延昭沉默寡言，但是總是喜歡玩行軍作戰的遊戲，楊業看了以後說：“此兒類我。”以後出征，必然帶楊延昭同行。楊延昭就在這樣的環境中成長薰陶，成年以後，也成為一個職業軍人。

事實上，歷史中的楊家將只有楊業、楊六郎和楊文廣三代人而已，就他們才是赫赫有名的將領，至於後來的楊家子孫，那基本上是越來越沒有出息的了。楊家將剛開始憑藉軍功，住在有名的天波府，可在楊家三代名將的聲勢過去了之後，沒落的楊家子孫只能搬出天波府。