乾隆皇帝本名叫做弘曆，他是一個自命不凡的皇帝，乾隆在位期間，大興土木，興建別囿園林，到處遊歷，留下許多御題碑刻，他也喜愛書畫，皇宮裡面珍藏的許多古代珍貴書畫，都有他塗抹的題跋，沒有題跋的也會有“乾隆御覽之寶”等印章，他的一生還創作了四萬多首詩，自詡“十全武功”，晚年自號“十全老人”，由此可見其自戀到何種地步。

在北京故宮裡面，一共收藏了七幅乾隆皇帝的佛像，這些佛像大部分都在宮中收藏，有的佛像懸掛在佛堂上面，由於有些佛堂並沒有開放，所以遊人無法看到。

在一副早期布本佛裝像裡，乾隆皇帝居中，身著僧衣，頭戴班智達帽，右手結說法印，左手託寶瓶跏趺坐在須彌座上。最上方顯現其修行本尊的三座壇城。上端為顯現三世章嘉及諸佛弟子，周圍環繞藏傳佛教的歷代先師，下部為護法諸神。

而在另一幅乾隆佛裝像中，乾隆皇帝著紅色袈裟居中，左邊是普賢菩薩，右邊是地藏菩薩。頭上天空正中，有諸佛菩薩及黃教祖師總共二十五位。乾隆皇帝像蓮花座下寫有藏文，大意為文殊菩薩化身。

乾隆皇帝不僅在繪畫唐卡（唐卡也叫唐嘎，系藏文音譯，指用綵緞裝裱後懸掛供奉的宗教卷軸畫）上面將自己比作是文殊菩薩的化身，而且在乾隆三十三年，他還命人建造了一座佛堂梵宗樓。

在這座佛堂裡面，他並沒有供奉主神釋迦牟尼，而是供奉的文殊菩薩青銅坐像，在樓上供奉密宗佛大威德金剛銅像，在藏傳佛教裡面，大威德金剛也是文殊菩薩的化身，乾隆的用意很明顯，他就是以文殊菩薩來自喻。

但無論是清朝的繪畫唐卡，還是建造這座佛堂梵宗樓裡面的塑像，宮中都有非常嚴格的程式，例如繪畫唐卡在宮中就有專門管理藏傳佛教的機構——中正殿唸經處，主要負責辦理塑造佛像、供器、法器等等，還專門設定畫佛喇嘛畫佛像，宮中還設有一些主司繪畫的如意館。

如意館裡面的畫師經常和中正殿喇嘛進行合作繪畫，乾隆皇帝的佛像就很有可能是如意館裡面的畫師所繪製而成的，一般繪製佛像，都需要皇帝的口諭進行傳旨，因此繪製乾隆佛像，如果沒有乾隆皇帝親自授意的話，其他的人是不敢擅作主張進行繪畫唐卡的。

在清朝時期，乾隆皇帝非常信仰藏傳佛教，曾經拜奉三世章嘉活佛作為自己的師傅，還讓章嘉為自己灌頂。

章嘉是清朝時期有名的佛學大師，他精通漢滿蒙藏梵諸種文字，而且非常擅長繪畫佛像，他曾經就在清朝的皇宮裡面指導了佛堂的修建、佛像的繪製以及雕塑等等，他從7歲就進入了京城，一直到70歲去世，一直來往於京藏之間，為清朝的宮廷進行服務。

乾隆皇帝與三世章嘉活佛相伴期間，對藏傳佛教理解非常深入，乾隆皇帝也深深瞭解到藏傳佛教對蒙藏地區的影響，以及傳播藏傳佛教對籠絡蒙藏上層具有特殊的意義，但是乾隆信仰佛教與一般百姓的想法不同，他想要告訴天下百姓，他不但是人間的最高統治者，而且也是神界的領袖，所以他才為自己繪製佛像，以文殊菩薩自況。

參考資料：《乾隆皇帝洗象圖》、《清史稿》