自古祥瑞之兆都是備受帝王歡迎的，只不過這些祥瑞假多於真，而假的那一部分要麼是撞上巧合，人為加戲，要麼就是人自己製造出來，但這並不影響歷代帝王對祥瑞事物都抱歡迎與創新態度，因為祥瑞出現本身就可以顯出王朝的繁榮，或者他們即將要做的事情的正當性。

比如說漢高祖劉邦起義前斬白蛇，白蛇雖然不是什麼祥瑞，但在後世演繹中，這段故事往往成為劉邦合該稱帝的證據，漢有火德，代替秦之水德……這些說法用唯物主義史觀看待其實都很荒唐，但古人就是願意去相信。

與白蛇相比，麒麟的祥瑞成分就多得多了，現在，我們已經不知道上古的麒麟到底是何種生物，但歷史上各個朝代都有關於麒麟的記載，麒麟和龍、鳳、龜並稱為“四靈”，如果按《淮南子》的說法，生麒麟的是異獸建馬，麒麟馬蹄、麋身而牛尾龍頭，綜合多種生物的特點。

據史料記載，魯哀公十四年（公元前481年），哀公領著隨行大臣們去郊外打獵，原本只是想獵到一些尋常野獸，哪知道無意間射中了麒麟，麒麟負傷後被帶回去，不吃不喝，最終死亡，而孔子認為，仁獸被如此對待，不是什麼好事情，所以他也不願意再作《春秋》，擱筆。

因為孔子的影響，後世帝王對麒麟這種神獸也非常向往，《明實錄》中曾經記載了永樂十八年麻林國嚮明成祖朱棣進貢麒麟的事情，這隻“麒麟”來到明朝時那叫一個熱鬧，朱棣很重視，百姓很樂意圍觀，大臣們則忙著施展才華記錄如此盛況。

由於這件事不光有史料記載還有畫師將麒麟樣貌畫下來，我們才能夠知道當時人們以為的麒麟究竟是什麼動物。明人筆下“豐骨神異，靈毛瑩潔；霞明龍首，雲擁鳳臆”的麒麟，《瑞應麒麟圖》中卻只是我們再熟悉不過的長頸鹿。

外來的和尚好唸經，外來的祥瑞也更神奇……收到外國進貢麒麟的皇帝不止明成祖，還有宋仁宗。歷史上的宋仁宗在位42年，以仁厚寬容著稱，連半夜想吃東西都會擔心把御廚給累得以後都時刻準備著，不敢叫膳，也算是皇帝中很特別的存在。

甚至連四川一個秀才寫疑似煽動謀逆的詩句，宋仁宗也完全不像後來的乾隆一樣但凡沾上半點嫌疑，便大行株連之罪，他認為那東西不過發發牢騷，哪裡就和謀逆沾邊？不但不治罪還給了他參軍職位，宋仁宗的心胸可見一斑。

不過宋仁宗在麒麟面前還是無法免俗。他在位時，交趾也曾進貢麒麟，而宋仁宗聽說麒麟來朝，十分喜悅，他已經打算收下，哪知道司馬光卻連連搖頭阻止。

交趾其實就是今日之越南，漢武帝曾經滅南越，在當地設交趾、九真、日南3郡，到了宋朝時，宋太祖又封越南歷史上丁朝的建立者丁部領為交趾郡王，當然他本人自稱皇帝，這算曆史上南越地區脫離中國開端，只是在中原王朝眼中，無論交趾君主怎麼換，還是藩王地位。

既然是藩王，送土特產討中原皇帝開心自然是理所應當，這回交趾送麒麟打的也就是皇帝喜歡祥瑞，必定欣而納之的主意。誰知，司馬光卻一眼看出了其中的問題，他告訴宋仁宗：麒麟雖然在古籍中記載多，但誰真正見過啊？

如果交趾送來的是真，它又不是自己跑來我宋朝，對我宋朝而言算什麼天降祥瑞？說不定上天還得怨我們將這種仁獸拘在宮中；而如果是假的，那更應該退了，要是交趾覺得我堂堂大宋皇帝這麼好哄，背地裡看笑話，豈不是丟了中原王朝臉面？

這話說得有理有據，原本已經打算簽收的宋仁宗急忙對交趾使者說了一番官話，要他們把祥瑞自留，中原並不需要。不過看在你們遠道而來的份上，賞賜是不會少的！

宋仁宗駕崩後，司馬光仍歷仕了英宗、神宗、哲宗3朝，曾先後進龍圖閣直學士，任御史中丞、門下侍郎（即副宰相），宋神宗對他的評價是“方直”2字，其實光從他勸宋仁宗別要那麒麟的事上就能看出，司馬光是個很敢說的人，做事則偏向保守不出錯。

所以他會和王安石就變法一事站不同立場，抨擊新法，一點也不奇怪。很多時候，人的選擇都由性格決定，司馬光的性格並非激進的那種，縱然他和王安石在理想上有相近之處，做法卻必定完全不同。