漢英大詞典上對於帝國的定義是這樣的：“很大或者有殖民地的君主國家”，這個定義反應出帝國最鮮明基礎的一個特徵，那就是強大。過去的亞歷山大帝國和神聖羅馬帝國帝國都很明顯能夠說明這個例子。亞歷山大大帝建立了一個橫跨亞非歐的龐大國度，滅亡波斯，征服希臘埃及，而羅馬帝國，曾經讓整個地中海變為了自己的內海，當時的歐洲紛紛臣服，無人能及，這樣的國家才叫做帝國。

由此可見，並不是你當上了皇帝，自稱自己是帝國，別人就承認你的，英國等國家雖然領土不大，可人家有槍有炮有船，還有著大片殖民地，所以被叫作大英帝國，有些國家不清楚其中規則，鬧了笑話。1897年的時候，朝鮮王朝第26代國王李熙在日本支援下決定脫離清朝，自稱皇帝，建立“大韓帝國”，然而世界上沒有幾個國家承認，更多的人還是將其叫做高麗或者朝鮮，“大韓”也僅僅堅持了13年，就被日本人強行吞併了。

這從清朝簽訂的那些不平等條約可以看出來，中俄的《尼布楚條約》裡面，清朝的稱號是“大清國”，並沒有帝字，《南京條約》也是如此，裡面只有“大清大皇帝”的稱呼，等同於清朝主體，和美國人簽訂的《望廈條約》也將其稱作“中華大清國”的稱呼，反倒是日本，在這方面給了清朝一些無關緊要的尊重，1895年簽署馬關條約的時候將雙方稱呼為“大清帝國與大日本帝國”，可能日本人認為抬高對手也有利於彰顯自己的身價吧！