早些年香港的一些古裝劇是以“明朝四大才子”為主題的，當時還頗受歡迎，那麼這四大才子是虛構出來的呢，還是明朝真有這些人呢？
其實是這樣，如果以明朝整體來說，一般只有“三大才子”的說法而沒有四大才子的說法，而且“明朝三大才子”和這“四大才子”並不是一批人。所謂“明代三大才子”是解縉、楊慎及徐渭三人通稱，這三個人並不是同一個時代的，但都博學多才。
不過這“四大才子”也不是虛構的，只不過這“四大才子”並不是“明代四大才子”，也不是什麼“江南四大才子”，這些都是民間的訛傳，範圍太大了，這“四大才子”又稱“吳門四才子”、“姑蘇四才子”、“蘇州四才子”。
聽名稱就知道了，這僅僅是明朝吳中（今江蘇蘇州）地區才華出眾的四大傑出人物，蘇州自古就是文教極為發達的地方，才人輩出，明朝中期，江南地區的市井經濟發展到鼎盛，就出了這麼四個才子。
那四大才子是誰呢？估計大部分人都會說是：唐伯虎，祝枝山，文徵明和周文賓。對嗎？這就錯了，這是因為受到影視劇影響而犯的錯誤。
在真實的歷史上，唐伯虎，祝枝山和文徵明沒錯，“吳中四才子”有這三個，但第四個周文賓不對，歷史上沒這個人，那歷史上的第四人是誰呢？是徐禎卿。
“禎卿少與祝允明、唐寅、文徵明齊名，號“吳中四才子”——《明史》卷286《文苑傳二．徐禎卿》
那為啥徐禎卿被踢出去了？因為他命不好，英年早逝了，而且他科舉之後留在京城，不在吳中，所以後來的文人又杜撰了一位相貌秀美的周文賓來湊數，而且還衍生出“王老虎搶親”等一系列故事。
那這“四大才子”在歷史上真實的表現是什麼樣的呢？
先說說最薄命的徐禎卿吧，和其它三人不一樣，他其實不是吳中人，而是常熟梅李鎮人，後遷居吳縣（今蘇州），此人才華橫溢，但是嘛有一個毛病就是…。。長得醜，這直接影響了他的仕途。弘治十八年（1505年），他中了進士，不過因為相貌問題，不得入翰林，授大理左寺副。因犯人逃亡牽連，降國子監博士。正德六年（1511年）卒，年僅三十三歲。
此人才華橫溢，文學方面和李夢陽、何景明、康海、王九思、邊貢和王廷相併成為“前七子”， 有“文章江左家家玉，煙月揚州樹樹花”之絕句，書法更是一絕，自成一家。
後世虛構了一個外貌俊美的周文賓來代替他，恐怕也有哀嘆其命途多舛的意思吧。
再說文徵明，文徵明主要擅長作畫，他在繪畫方面的藝術成就極高，和唐寅（唐伯虎）、沈周（文徵明老師）、仇英合稱為“明四家”， 晚年與老師沈周並駕齊驅，繼沈周之後成為吳派畫家領袖。
這個人和周文賓一樣，在科舉上不太走運，不過他不是因為長相不好，而是字寫得醜，因此他不被允許參與鄉試，而努力學習書法後在科舉方面也沒多大進展，九試皆墨，一直未能考取功名。一直到嘉靖二年（1523年），工部尚書李充嗣實在看不下去了，推薦了他，經過吏部考核，他被授職低俸微的翰林院待詔的職位。
可這個時候文徵明的書畫已負盛名，一堆人高價求其書畫，他也因此受到其它官員的嫉妒和排擠，一直悶悶不樂，所以剛當官第二年開始就請求辭職，不過三年提出三次辭呈才獲批准。57歲辭歸出京，放舟南下，回蘇州定居。自此致力於詩文書畫，不復求仕進，以戲墨弄翰自遣。日子過得也不錯，他是四大才子中最長壽的，活了九十歲（1470年－1559年）。
文徵明作品
再說祝枝山，其實祝枝山名字是祝允明，字希哲，號枝山，他也有個缺陷——六指，也因此因此自號為“枝指生”，他的仕途和前面兩位一樣，也不好，17歲考中秀才，，32歲中壬子科舉人，此後屢試不第。也是被推舉上了廣東興寧縣知縣，不久遷任應天府通判。
然而他也沒有當官的命，謝病歸裡，嘉靖五年（1526年）卒，活了66歲，此人擅長詩文和書法，尤其是狂草，時人稱：枝山草書天下無，妙灑豈特雄三吳？他所書寫的“六體書詩賦卷”、“草書杜甫詩卷”、“古詩十九首”、“草書唐人詩卷”及“草書詩翰卷”等都是傳世墨跡的精品。
祝允明 嵇康酒會詩
最後說最有名的唐伯虎了，他叫唐寅，字伯虎，此人是明代著名畫家、文學家，這個人家境小康，他父親是蘇州吳趨裡開設食肆的，但他的運氣，某種程度上可以說是這四個人中最差的。
他科舉運氣本來算是不錯，成化二十一年（1486年），十六歲時經初等考試後後即成為生員，但對求取功名一事並不熱衷。弘治十一年（1498年），二十八歲時參加弘治戊午年應天府（南京）鄉試，得第一名舉人，即解元，然而次年，他惹大禍了，牽扯上了科舉舞弊案，此案震動整個大明（此案雖然到現在都無法完全弄清楚，但唐寅也不是完全無辜的），他本來被判 “夤緣求進”（不屬於作弊，屬於品行不端）之罪折抵贖金，後被派發浙江充吏役，唐寅堅辭不就。
唐寅《松林揚鞭圖》
於是，他也和仕途無緣了。
如果說他僅僅是因此而縱情詩畫山水，那也不錯，但他偏偏又扯上另一件事情——寧王叛亂。
正德九年（1514年），當時皇帝的叔叔寧王朱宸濠（封地在南昌）仰慕其才華，重金請他出山，唐寅糊里糊塗就過去了，然而過去之後唐寅才察覺，原來寧王準備造反！唐寅嚇得魂不守舍，但現在想跑肯定是不可能的了。
於是呢？唐寅就裝瘋賣傻，飲酒狎妓，甚至當眾裸露身體，寧王一看怎麼找了個瘋子過來，實在是丟臉，就把他放回去了。
一代才子，斯文掃地。
嘉靖二年（1524年），唐伯虎去世，活54歲，在真實的歷史上，唐寅桃花運沒那麼好，不過他創作了多幅春宮圖，所以被稱為“風流才子”。