縱觀整個明朝的司法突體系，在《明史》中有很明確的記載：“太祖懲元縱弛之後，刑用重典，然特取決一時，非以為則。後屢詔釐正，至三十年，始申畫一之制，所以斟酌損益之者，至纖至悉，令子孫守之。群臣有稍議更改，即坐以變亂祖制之罪。而後乃滋弊者，由於人不知律，妄意律舉大綱，不足以盡情偽之變，於是因律起例，因例生例，例愈紛而弊愈無窮。初詔內外風憲官，以講讀律令一條，考校有司。其不能曉晰者，罰有差。庶幾人知律意。因循日久，視為具文。由此奸吏骫法，任意輕重。至如律有取自上裁、臨時處治者，因罪在八議不得自勾問、與一切疑獄罪名難定、及律無正文者設，非謂朝廷可任情生殺之也。英、憲以後，欽恤之意微，偵伺之風熾。巨惡大憝，案如山積，而旨從中下，從之不問。或本無死理，而片紙付詔獄，為禍尤烈。故綜明代刑法大略，而以廠衛終之。”

明代刑法大略，以廠衛終之。明代的錦衣衛、東廠和西廠取代了傳統的官員監督機構，成為了明朝官員們談之色變的機構，無數的大臣都有在錦衣衛、東廠或者西廠受審訊或者被其逼死的經歷。儘管這些機構為後世之人所詬病，但是對於皇帝來說，掌握一支有實力有權利的隊伍，比什麼都重要，即便是大臣們的權力再大，地位再高，也不會做出有違聖恩的事情來。這一點，在明朝的官場上，幾乎沒有發生將領或者文官造反的事情，就是這個機構在發生作用。明朝的皇帝大多數都是不務正業的，但是這並不妨礙整個國家的正常運轉，就與這樣的官僚機構很有關係。

隨著明王朝的覆滅，清軍的入關，繼承了明朝的政治體制，但是對於廠衛機構進行了改革，使其成為了保護皇宮和皇帝安全的專門機構，將審理和刑罰等權力收回來了。之所以會這樣做，也可能是參考了明朝宦官專權的惡果。在清王朝，明朝的錦衣衛搖身一變，成為了“鑾儀衛”，成為了皇帝的近侍，由八旗子弟充任，對於一個外來民族，滿族對於中原地區的統治，更是充滿了血雨腥風，但是這些事件並不是廠衛等特務機構的傑作，而是軍隊的惡行。不管是揚州十日還是嘉定三屠，都與特務機構沒有任何的關係。