東漢末年，饑民四起組成流寇式軍隊，各路諸侯紛紛率軍平定，逐漸演化成軍閥割據之勢。軍閥相互征伐兼併，逐漸演化出魏、蜀、吳三國鼎立的局面。魏國的領袖是曹操，蜀國的領袖是劉備，吳國的領袖是孫權。魏國統一北方之後，積蓄力量準備南征，打算一統天下。此時曹操的兒子曹丕強迫漢獻帝“禪讓”，以篡權的方式取得了政權的合法性
統一天下之戰陸續進行。蜀國、吳國先後滅亡。與此同時，曹魏政權內部的權臣司馬懿父子也已經坐大，遂重演禪讓的一幕，篡奪了曹魏政權，是為西晉開國。由於《三國演義》的流行，這段歷史幾乎所有國人都耳熟能詳，但是司馬家統一了中國之後，後來的劇情發展就不怎麼廣為流傳了，究其原因，恐怕是因為這段歷史實在太窩心，是華夏文明的第一次生存危機。
魏晉兩朝是政治腐蝕社會的兩朝，政權合法性是社會的一切正義之源，謀朝篡位扭曲法統，在源頭上就已經產生了汙染。曹操為什麼一生都不敢對皇位有所動作，就是因為在之前篡位的只有一個王莽，落得個萬世罵名。而漢末稍微敢動點歪腦筋的袁術，那血還沒幹呢。可是他兒子曹丕偏偏耐不住寂寞，篡漢的事實已經臭不可聞，乘隙而起的司馬氏再來篡竊曹氏的天下，更是沒有任何光明正大的理由可說。
對此，天下人都看得很明白，連蠻族、晉王室自己人都看不下去。幾十年後五胡時期羯族的領袖石勒，原是個目不識丁的奴隸，連他這樣的人都很鄙夷的說，曹孟德、司馬仲達以狐媚之術從人家孤兒寡母手裡奪取天下，實在不是大丈夫所為。這話雖然有點過，但卻不失為事實，曹家和司馬家上位，都是把自己家族的女人嫁給皇帝，然後獲得一點民意支援和合法性。至於晉王室司馬家的自己人，則有這麼一件事，東晉時，大臣王導對晉明帝陳述司馬家如何篡奪曹魏政權的過程，明帝聽後一頭紮在座位上，慚愧道：“這樣的政權哪能長久啊！ ”由此可見，連司馬家自己人都覺得這事實在不怎麼光彩。
司馬家篡來的政權自然不能獲得世族與士族精英集團等衷心擁護。司馬氏無法公開探討法統，只能以陰謀毒計來摧殘、控制社會。純暴力統治成本又太高，風險也很大，司馬氏也想借助於思想認同來最佳化統治效果。於是又大力提倡名教，試圖以此來凝聚曹氏所不能凝聚的人心。然而，逆賊說倫理，先天不利，大家都看得很明白。他們也只能提倡“孝”，而不敢提倡“忠”，效果是隻能為私門張目而已，在西晉，不孝可是要被殺頭的大罪。
考察古來中國的立國砥柱，是天下為公的立國精神、士族集團的領導、尚武重教的民風。就連幹盡壞事的昏君，在明面上也得說要唯公議是從。但是從東漢中期開始，這幾個立國根基已經在歷史演化中逐漸坍塌了。跟西漢時期相比，魏晉時期社會風氣已經大變。
這個時代貴族的生活方式腐化，盛產各種奇葩紈絝子弟。例如，曹魏時期有一個著名的美男子名叫何晏，因肌膚潔白猶如擦了粉，人稱“傅粉何郎”。何晏常年酒色傷身，大量服用含毒性的丹藥“寒食散”，服用之後精神亢奮，如同現代人吸大麻。何晏官至吏部尚書，負責全國的官員選拔，影響力可想而知。在他的影響之下，貴族紛紛服藥，然後穿著寬袍大袖散熱，一時間竟成為社會風尚。據後世研究，此後百年間服藥者可能有百萬人之多，中毒死者也有十萬以上。
而司馬懿的孫子司馬炎，則是中國歷史上後宮嬪妃數量最多的皇帝，其荒淫程度可想而知。他把數萬美女放在後宮，每天坐著一乘羊車恣意遊巡，停留之處即行淫樂，眾人經常不知皇帝所在。而他的繼任者惠帝司馬衷，是個天生白痴，聽見蛤蟆叫，就問左右，這蛤蟆叫是為官還是為私啊？又聽說天下有百姓餓死，他就問，他們為什麼不吃肉糜？
而晉朝的大臣們主要興趣在於近乎變態的生活享受。例如名士王濟，以人奶蒸乳豬，以錢鋪地。還有個大臣讓歌妓吹笛，稍微走了一點音馬上就把歌妓殺掉，讓美女給客人敬酒，客人不喝或是沒喝完就把馬上把美女也殺掉。在此期間石崇與王愷的鬥富事件更是鬧得人盡皆知，成為中國歷史上最荒唐的事件之一。
魏晉時期，還有同性戀、男色之風大盛，與之相應，湧現出一大批病白贏弱的美男子。從司馬炎時代開始，男寵之風盛行，人們喜歡美男勝過喜歡美女，天下人紛紛效仿。除了窮奢極欲之外，晉代貴族們還喜歡搞玄虛之學。整天聊天侃大山，認為治國理政是可笑的俗務。他們既不學文也不習武，為了維持奢侈的生活，只能千方百計的斂財受賄。前面那位鬥富的石崇，他在荊州上任時，竟然派人在路上搶劫過往的使者和客商。
後來史書上所講的“魏晉之風”實際上就是這種汙穢齷齪的行徑。不過，這也不是士大夫們喪失了理想和抱負，只不過是精神鬱悶，心中萬般苦惱卻又無法表達。比如著名的阮籍和嵇康，整天喝酒聊天，其實是躲避現實，後來的名士們也都照貓畫虎跟著學，逐漸對世務漠不關心，認為這樣的生活才是最高境界。於是最上面統治者醉生夢死，中間計程車大夫痛苦迷離，下面一千多萬農民只能在生死線上掙扎求生。
所以西晉統一不到十二年，天下便開始混亂。經歷了四代皇帝、52年便覆滅。遺老遺少南渡長江，建立東晉政權，繼續過著醉生夢死的生活。農業社會的生產力本來就很低下，這一群敲骨吸髓的統治者掌管這片土地，普通民眾生活的艱辛可想而知。
此時距離班超經營西域不過200年左右，為什麼這短短一兩百年間，社會會發生如此大的變化呢？還有一部分責任可以追溯到東漢時期。東漢政治風氣尚文抑武，那時還沒發明相對公平的科舉制度，政府官職逐漸被門第大族所壟斷。士子們入官和晉升，不靠能力才學，而靠權貴門下、名利場中的社交知名度。流風所及，土子們從那時開始便逐漸形成了修飾容貌、塗脂抹粉、崇尚玄談的風氣。在這樣的環境下，曹魏和司馬家的謀朝篡位使這個社會最根本的正當法則被摧毀，公理被強姦蹂躪。以至於後來五胡亂華，華夏文明生靈塗炭，被人數極少的胡人肆意屠殺，卻沒有還手抵抗的能力。華夏族的第一次生存危機，也因此逐漸暴露。