除了吃高唸佛、修煉禪定，武術健身也是院徒的一項重要活動。

《續高僧傳？寶淵傳》記說，南朝蕭齊時代，建康（南京）龍光寺的和尚寶淵，“酷好蒲、撲，使酒挾氣”。是“”（一種棋藝）；撲是“相撲”，即二人角力的運動。

隋代有位法通和尚，力大無比，“把豆麥便碎；倒拽車生，卻行”，當時的壯士都叫他“天力士”。

據說有一次，西務貢的一個人，名叫“大壯”，在長安北門外相撲，沒有能夠勝過他的。隋高祖就召了法通來，令其對陣。法通說：“出家人不能與之對阼。但要比氣力，把手即知。”把手就是比手勁結果西蕃的大壯一試就敗了。

唐初，大律師道宣的《量處輕重儀本》禁止寺院存有“戲具”及“雜劇戲具”，從而可以知曉當時寺院往往有這類物品，用作健身和娛樂。

《續高僧傳？智實傳》記載說，武德七年（624年），唐高祖敕許僧人法雅發京師驍悍千僧，用充軍伍。

《宋高僧傳？辦オ傳》稱，唐玄宗“以北方稟氣剛毅，列剎多習騎射，詔沙門辨オ為臨壇教授，用加訓導”。證明盛唐時期北方寺院練習騎射已成風氣，皇帝不能驟加禁阻，只好派人去加以“訓導”。

北魏至唐代的少林寺，就有兩條寺僧武裝的史料。

條是《皇唐嵩嶽少林寺碑》裡的記載：

大業之末，此寺為山賊所劫。僧徒拒威，遂縱火焚塔院。言靈塔（即跋陀遺身木塔）巋然獨存。

文中的“山賊”，可能是揭竿而起的暴動者；“僧徒拒賊”，顯然是說僧眾武裝保衛寺院。

另一條是武德四年（621年）四月甘七日，少林寺上座善護、寺主志操、都維那惠場等十三位僧人，暗中聯合報州司馬趙孝宰、羅川縣令劉翁重等人，裡應外合奪取報州城，生擒王世充之侄王仁則，歸順秦王李世民的事件。《皇唐嵩嶽少林寺碑》記載這件事情說：

寺西北五十里有柏谷墅，群峰合沓，深谷逸。復磴綠雲，俯窺龍界。高頂佛日，傍臨鳥道。居晉成塢，在齊為郡。王世充潛號，署曰探州。乘其地險，以立烽成。擁兵洛邑，將圖梵宮。太宗文皇帝，龍躍中原，軍次廣武。大開幕府，躬踐戎行。僧志操、惠瑒、宗等，審靈養之所往，辨嘔歌之有屬，率眾以拒偽師，抗表以明大順，執充侄仁則以歸本朝。太宗嘉其義烈，頗降玍書宣慰……

這表明，在戰亂年代，少林寺的僧人被迫選擇了武裝鬥爭的方式來保衛寺院的利益。