古人有云：“賜子千金，不如教子一藝；教子一藝，不如賜子好名。”由此可見，古人格外重視取名，古代父母在孩子未出生時就會為孩子的名字冥思苦想。在古人看來，名字不僅僅是一個人的標籤與符號，同時還承載著人的精氣神與情意志，在一定程度上能夠改善運勢與前程。
同時，姓名還承載著長輩對小輩最深沉的愛意與最真誠的祝福，父母希望自己取的姓名可以為後代帶來健康、好運與幸福。有時，姓名還會承擔傳承家族文化的載體，成為家族的文化記憶。我國古代的名門望族與豪門貴族大都會建立本族姓氏的族譜，記載著從世祖起繁衍至後代的花名冊。
族譜中對子孫後代取名有規定，若是單名，則規定同一輩兄弟用同一個偏旁的字。例如，《紅樓夢》中的第二代的表字都含有“單人旁”，因為這一代人還能算個人，諸如賈代善、賈代化、賈代修。第三代的表字都含有“反文旁”，因為只有這一代人還有點文化，認得幾個字，諸如賈赦，賈政，賈敬等。
第三代的表字都含有“玉字旁”，諸如賈璉、賈珍，賈寶玉，說明這一代人都過著窮奢極欲的富貴日子，眼中只有金錢，而將讀書拋諸腦後。第五代的表字含有“草字頭”，意為這一代人早已淪為草芥，與普通人沒什麼兩樣。
《紅樓夢》五代人的命名象徵著賈家的勢力由盛及衰的全過程，可見作者寫作功力之高。幾千年來，我國世家大族乃至平民百姓大都按“字輩”取名，字輩可以反映出一個人在家族中的排名與輩分。然而，現代人極少按照“字輩”名，這是為何？
字輩的由來
字輩，也稱字派，指的是在一個族群內，人們為了區分輩分以及遠近親疏，取名時運用同一個字或是同偏旁的字。通常情況下，輩字放在姓氏後的第一個或第二個字，一般居於姓與最後一個字的中間。
在男尊女卑的封建社會，女性社會地位極其低下，只有男性才能使用字輩。字輩統一可以在一定程度上維護倫理綱常以及增加同一宗族的凝聚力。經過長時間的繁衍與遷徙，同姓子孫四處分散，即便互為同宗同族，卻不知相互間的輩分關係。在這種情況下，字輩應運而生。
魏晉南北朝時期，隨著家族傳記譜牒的增加，人們開始使用統一的字輩，而字輩也成為了一種姓族文化。東晉時期，晉孝武帝司馬曜的長子叫司馬德宗，次子叫司馬德文，兩人名字都帶有“德”字。到了唐朝，字輩的使用更為廣泛。
唐高祖李淵共有二十二子，除了李建成、李世民、李玄霸三字不從字輩外，其餘十九子的名字裡都含“元”字。《明倫彙編氏族典》曾記載：唐宋八大家之一的韓愈有個兒子名叫韓昶，而韓昶有五個兒子，分別為韓緯、韓綰、韓緄、韓綺和韓紞，名字中都含有“絞絲旁”，從絲字輩。
不過，唐朝並未出現真正的字輩，只誕生了字輩的雛形罷了。直到宋朝，字輩才真正意義上出現了。記載宋代典章制度的《愧郯錄》中的“宗室聯名”曾提到字輩乃宋太祖趙匡胤首創。古人通常只取單字名，容易造成重名的現象。尤其在皇室，倘若晚輩犯了尊長的名諱，乃是大不敬之罪。因此，聯名之制應運而生，聯名即字輩譜。
字輩的發展
字輩並非隨手而定，而是由家族內部的權威人士在早期修繕族譜時經過慎重的考慮和推敲才定下，接著再由族內人員按照輩分順序進行選擇，將字輩加入自己的名字之中，但同一輩分之人必須選擇同一個字輩。
不過，字輩也有可能被重新修改，只要字輩被用光之時，族內也會重新定字輩。姓氏乃是家族的標記，堂號也是宗族分支的名號，名字也是用來區分人與人的重要標誌，而字輩則是用來區分族內人員的輩分高低的重要標準。
定好字輩至關重要，字輩不僅能夠傳達吉祥如意、興旺發達的寓意，也代表著後人對先祖的尊敬與愛戴以及祖宗對後人的殷切期盼與美好祝福。家族內部的成員還未出生以前就已有了字輩，不可違抗。北宋文學家范仲淹之子用“純”來字輩，諸如範純祐、範純仁、範純禮和範純粹等。
字輩譜在北宋形式多種多樣，甚至出現了“詩體”與“對聯”的形式。不少家族使用偏旁為字，而偏旁還包括與五行相生或相剋的字輩。潁川堂陳氏曾寫過五行字輩詩，其中就包括了金、木、水、火、土。
趙匡胤的後嗣乃“德”字輩，諸如趙德秀、趙德芳等人。而趙光義的後代則使用“元”字輩，如趙元傑、趙元侃等。用字輩取名的方法減少了家族內部重名的現象。此外，根據字輩也能夠判斷出此人究竟屬於第幾代後人。
例如，朱元璋的太子朱標、燕王朱棣、寧王朱權等，從的都是木字輩。不過，自孫輩以後，名字除姓之外的第一個字必須代表輩分，而第二個字則要包含五行。例如，朱棣從木字輩，說明其名屬木。不過，朱高熾、朱瞻基、朱祁鎮、朱祁鈺、朱見深等剛好湊成完整的五行。
結語：
儘管族群不斷分散與遷徙，但只要嚴格依照字輩進行取名，無論相隔多遠，都能認出本家人。明朝以前，僅有士大夫能夠使用字輩。到了明清時期，上至王公貴族，下至普通百姓，皆能使用，由此可見字輩早已深入人心。不過，如今的字輩並不受歡迎，且名字中間含字輩的更是少之又少。
字輩是從古至今流傳下來的規範的取名方式。不過，對於追求個性化生活的現代人來說，字輩直接限制了取名的可能性。況且如今的族群分支日益增加，重名的可能性也隨之增加。然而，字輩並未消失，只是社會上的所有人對於字輩的概念越發淡薄，這也是字輩被替代的重要原因。