東漢中後期，尤其是漢桓帝、漢靈帝時代，宦官把持朝政。這些太監們，幹了不少貪汙腐敗、陷害忠良的事。比如說在黨錮之禍中，殺害了數百計的大臣名士，如竇武、陳蕃、李膺、範滂等。但除此之外，他們還做了一些有益國家的事情。比如說，打破世家大族壟斷，大量提拔平民子弟。

東漢中後期，逐漸形成了世代為官計程車族。他們以儒學傳家，標榜傳統道德，推崇清議，操控輿論。他們被稱為“清流”。而宦官被稱為“濁流”。

宦官與士族是死敵。士族子弟出身名門，受過良好的儒學教育。對於把持朝政、行為不端的宦官，他們一向鄙視。

士族手裡有筆桿子，掌控著輿論。宦官雖然長期在政治上處於優勢，但在輿論上一直很被動。士族名流個個享譽海內，宦官及其附庸則聲名狼藉。

於是，宦官就想培養自己的文人隊伍。出身世家大族計程車人瞧不起他們，他們就去拉攏寒族士人。

漢代以儒經取士。士族多精通五經，以此立家、入仕。而對於書法、繪畫、辭賦等，士族通常不甚重視。而漢靈帝是個文藝青年，喜歡文學藝術，厭惡滿口仁義道德的儒生。宦官與漢靈帝一拍即合。他們設立了鴻都門學，這是中國最早的文藝專科學校。鴻都門學從平民子弟中，招收了上千名學生。與士族控制的太學不同，鴻都門學的學子不學儒經，只學習文藝。這些士人受到宦官的特別照顧，學成後，被賜予官職。其中傑出人物的畫像還被掛在宮中，以作為天下士人的表率。宦官藉此培養了自己的勢力。

鴻都門學的設立，動搖了士族控制的太學的地位。寒族士人也大量搶佔了士族子弟的官位，嚴重觸犯了士族階層的利益。所以，士族官僚紛紛上書，反對重用寒族士人，並要求裁撤鴻都門學。漢靈帝雖然昏庸，但在這件事上還是頂住了壓力。鴻都門學得以繼續。

漢靈帝離世後，士族聯合外戚，開始對宦官進行清算。士族階層的代表、出身四世三公之家的袁紹，帶兵消滅了全部宦官。宦官支援下的鴻都門學，也被裁撤。

之後的魏晉南北朝，中國一直處於士族門閥時代，社會階層固化嚴重，世家大族壟斷官場，控制文化、輿論、經濟。官員選拔只看門第出身，形成“上品無寒門，下品無士族”的局面。

一直到隋唐，隨著科舉制的推廣，才逐漸打破士族階層的政治壟斷。出身寒族的武則天，為了掌權，大力提拔寒族官僚，打擊反對他計程車族勢力。稱雄中國幾百年計程車族受到嚴重打擊，寒族士人逐漸開始興起。但同樣的事情，東漢宦官在五百年前就做過了。雖然東漢宦官陷害忠良、禍亂朝政，做惡多端，但他們推行的重用寒族士人的政策，有益於打破階級固化、緩和社會矛盾，還是值得稱道的。