明朝在歷史上是一個極其特殊的存在，開國皇帝是乞討為生的遊僧出身，唯一一起藩王起兵且成功的事件也發生在明朝，皇帝被俘虜到外敵陣營，享受著非同一般的優渥待遇，最後一任皇帝臨危不懼，踐行了“天子守國門，君王死社稷”的諾言。此外明朝設立特務機構，監察朝中百官的一言一行，實行白色恐怖統治，如明太祖朱元璋時期的儒官錢宰，明朝建立時已然是古稀之年。

等到朱元璋召錢宰編修文籍《孟子節文》的時候，錢宰忍不住發了一句牢騷：“四鼓鼕鼕起著衣，午門召見尚嫌遲，何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。”誰知第二天朱元璋就下令召見錢宰，笑容可掬地說：“我什麼時候嫌你遲了，改為憂字如何？”在別人看來不痛不癢的一句話，從朱元璋這位鐵血帝王的嘴裡說出來，卻使錢宰不由得生出一身冷汗，此時錦衣衛已然成形，監察力度有增無減。

我們對朱元璋印象最深的就是“殺伐決斷”，朝堂上殺的人頭滾滾，老百姓可將貪贓枉法的吏員捆綁起來送京查辦。洪武年間前期的胡惟庸案，後期的藍玉一案，牽連人數高達數萬人，政治手腕過硬的朱元璋，光是站在殿堂之上，就能將朝中百官嚇得噤若寒蟬。很多人喜歡將明太祖朱元璋和明成祖朱棣看作一類人，無論是《明實錄》還是《明史》的記載，我們的的確確能從朱棣身上看到朱元璋的影子。

從朱元璋晚年的人事安排中，我們能夠看出朱元璋在不斷清除對皇權有威脅的老牌將帥，繼而推出朱允炆這位守成之君，儒雅尊道的仁義之君。遺憾的是，歷史具有偶然性，朱元璋打的一手好如意算盤落空，燕王朱棣沒有遵循先父的遺願鎮守北京，而是折轉兵馬一路南下，年輕的建文帝就此下落不明。靖難之役結束後，朱棣成功奪位上臺，但權力的更迭風雲從未停止，自1402年到1404年間，朱棣未曾明確過皇儲人選。

要知道太子是封建社會的國之根本，以防皇帝猝然離世的時候，能夠找到合法繼承人，就冊立太子而言，於君於臣於民，皆是安心的好事。這一點，精明的朱棣並非不懂，尤其是他的皇帝身份需要迫切合法化，冊立皇儲更是廣告天下的需求，朱老四遲遲不肯立太子，本身就是一件很反常的事情。那麼朱棣到底為什麼要拖延立太子的時間呢？第一是朱棣的長子朱高熾，身材肥胖且有殘疾，倘若不是嫡長子身份，怕是朱棣看都不願看一眼。

第二是朱棣的次子朱高煦，軍事經驗格外豐富，時常救朱棣於危難之中，作為一位喜好戰事的帝王，朱棣和朱高煦出奇地對脾氣。如果從傳統繼承製方面來講，朱高熾無疑是最具備資格的人選，靖難之役時朱高熾負責留守後方，等到朱棣奪得天下的時候，朱高熾已然二十多歲。更何況，早在明太祖朱元璋在世的時候，就已經明確欽定朱高熾為燕王世子，繼承朱棣皇位是水到渠成的事情。

明朝立國之初，朱元璋就公開表示，皇族繼承製是“立長不立幼，立嫡不立庶”，朱棣一生共有四個兒子，除四子朱高爔早夭且生母身份不祥外，長子朱高熾、次子朱高煦、三子朱高燧皆是徐皇后所生，都屬於嫡子。朱高熾贏就贏在了年紀大這一點，假設朱高煦是長子的話，估計朱棣會毫不猶豫地冊立朱高煦為太子，因為朱棣比較喜歡朱高煦的脾氣秉性。靖難之役的過程中，朱高煦是朱棣身邊的得力助手，再加上父子這一層血緣關係，朱高煦打起仗來十分賣命，他屢次衝鋒陷陣、反敗為勝，在燕軍裡的地位和威望非同一般。

反觀身材臃腫的朱高熾，騎射功夫差得要命，走起路還需要左右侍從攙扶，按理說戎馬一生的朱元璋不會喜歡這類子孫。偏偏晚年的朱元璋極其看重品行修養，早期朱高熾以燕王世子的身份入京拜見祖父，言行舉止合乎規範，而朱高煦則驕橫跋扈，為太祖所不喜。朱高熾在留守北京城的時候，南軍主帥李景隆曾在德州誓師出兵，五十萬兵馬直奔突襲北京城，此時的燕軍主力正在前線作戰。偌大的北京城只有一萬多名守軍將士，且大部分屬於老弱，精壯兵力盡出城外，面對李景隆軍士的浩大聲勢，朱高熾愣是憑藉一腔熱血，虛心向城中將士學習守城經驗，利用北方特有的寒冷天氣，自制一道冰牆，暫時抵制住了李景隆的進攻。

當然北京城也並非無懈可擊、固若金湯，但李景隆生怕部下搶功，屢次在將要突破北京城時下令鳴鑼收兵，等到朱棣率領燕軍支援的時候，南軍受到前後夾擊，一時間潰不成軍。倘若北京城被李景隆攻破，後果不堪設想，靖難之役的最終走向或許會發生根本改變，這也是朱高熾唯一的戰功優勢。有人認為，朱棣之所以最後下決心立朱高熾為太子，最主要的原因是朱瞻基，這個聰明伶俐的好聖孫，讓晚年的朱棣享受到了含飴弄孫的樂趣。但實際上朱高熾能被立為太子的根本原因，更多的是朱高熾朝中基礎雄厚，文武百官傾向於文人型的朱高熾，並非驕橫無禮的朱高煦。

明朝經歷了兩代鐵血帝王的統治，使得百姓謹小慎微、如履薄冰，上至殿陛廟堂，下至桑田農野，無不希望明朝迎來一位仁義君主。最終朱棣頒佈了一道順應民心的旨意，於永樂二年立朱高熾為皇太子，七年後又立朱高熾的嫡子朱瞻基為皇太孫。這一安排可見朱棣對皇孫朱瞻基的喜愛，此後兩代帝王人選都敲定下來，朱棣雖然違背了過去對朱高煦的承諾，但卻將明朝推向新的繁榮高峰。

參考資料：《明史》