鄉試，也被稱為鄉闈、鄉貢。因其在金秋八月舉行，故又被稱為秋闈。地方大規模舉辦鄉試，始於宋代。而以行省為單位的鄉試，則發端於元代。

元代鄉試的基本概況

1313年，朝廷下達規定，鄉試每三年舉辦一次，共設定十七處考點。正如元代史學家蘇天爵在其《滋溪文稿》中記載：

“肇定鄉試之所，由兩都、十一行省、河山之東二宣慰司及真定、東平，共十有七。”

“河山之東二宣慰司”指的是山東東西道宣慰司與河東山西道宣慰司。

“十一行省”指的是湖廣、江浙、江西、雲南、甘肅、四川、嶺北、河南、遼陽、陝西以及徵東。

“直隸省部路分試肆處”，指的是大都附近若干路考生的共同應試場所。例如，上都路為上都、興和二路應試點，大都路為大都、永寧二路應試點，東平路為恩州、濮州、曹州、德州、泰安州、高唐州和濟寧、東平、東昌三路七個直隸州的應試點，真定路為廣平、順德、大明、保定、河間、衛輝、懷盂、彰德、真定九路應試點。

鄉試時間為八月二十日、二十三日、二十六日三天。

蒙古人、色目人只用考兩場，分別為經問五條，策一道。

漢人、南人考三場，依次為經疑貳問，三百字以上；經義一道，五百字以上；古賦詔誥章表一道；策一道，一千字以上。此謂之“三試”，折射出元代科舉的“取士之道”：

“經疑經義，以觀其學之底蘊；古賦詔誥章表，以著其文章之華藻；復策之以經史時務，以考其用世之才——《送唐仲實赴鄉試序》”

元代鄉試開始於1314年，止於1365年，一共舉行過17次。鄉試的舉辦機構，一般有“主試官”、“監試官”、“贊畫官”、“考試官”、“同考試官”、“簾外官”等組成。有時，行省的右丞會臨時出任主試官，所發揮的作用主要是“妙柬”賢才和“坐鎮”。

元代鄉試沿用宋代制度，也採取了“簾內外官”的設定。

簾內官是“校文之官”，負責命題閱卷，由考試官、同考試官組成。關於同考試官、考試官，元代朝廷規定：

“有行臺去處，行省官與行臺官一同商議選差；如不拘廉訪司去處行省官遇監察御史選官。山東、河東宣慰司、真定、東平路，同本道廉訪司選差。上都、大都，從省部選差——《通志條格》”

選取的標準是“見任並在閒有德望文學常選官”。每次鄉試，行省以及宣慰司都要遵照法定程式與標準，“禮聘搢紳先生於四方，俾司考文之權”。

簾外官，又被稱作“簾外列職”，主要負責糊名、謄錄、拆封、揭名、對讀等，一般選取宣慰司或行省所屬“廉幹文資正官”擔任。“簾外列職”是為了“防關通之私，而公考擇之道，其功殆不下於監臨之官”，“非藉夫有官君子、文行之兼備者分任之，將無以稱塞明詔又文之意。”

元代鄉試的門檻與流程

元代鄉試的流程，大致上可以分為保舉投狀、鎖院應試、校文錄取三個步驟。

首先是州縣保舉和投納家狀。

每當鄉試之年，事先由“本貫官司於路府州縣學及諸色戶內推選年及二十五歲以上，鄉黨稱其孝悌，朋友服其信義經明行修之士。並作“接罪保舉，以禮敦其貢”。“倡優之家及患廢疾若犯十惡奸盜之人”，不在保舉應試範圍之內。另外，元代的科舉並不排斥工商子弟，比起唐宋禁止工商戶應試，要開明許多。

元代鄉試還有一條規定：

“士之選，必由於其鄉——《俟俺集》”

讀書人一般必須在自己的原籍接受舉薦和應試。這既方便州縣審查，也為了防止考生流向錄取名額比較高的地方。因為不同地區與人群之間的錄取規則不一致。按照朝廷規定，漢人僅在北方以及四川雲南諸省設有鄉試錄取名額，南人僅在江浙、湖廣、河南、江西四省設有鄉試錄取名額。許多江南求學的北方漢人，不得不按照規定，不遠萬里返回原籍應試。

為了照顧蒙古人和色目人，元代朝廷對於鄉試還有特殊規定：“西北之士學於江南者，皆由江南貢。”所謂西北之士，指的就是蒙古人與色目人中的儒士。元朝廷給予他們優待，在江南三省專門為其設有34個錄取名額，允許他們在居住地就近參加考試。

其次是鎖院命題和舉子應試。

鎖院指八月十九日，考試官、同考試官、簾外官以及差役，先進入試院，各司其職，佈置考場，做好準備工作。為防止考官於舉子私下交通，考官一旦進入試院，即刻封鎖，並有專人把守。

命題，一般由考試官、同考試官負責，一人出題，其他考試官對試題的內容與難度係數題意見。比如，延祐四年，吳澄應江西行省聘請“考鄉試”，負責為南人舉子命題，就曾因試題過於簡單而與其他考官發生爭執。

考試當天，舉子必須“日未出入場，黃昏納卷”。入場時除《禮部韻略》外，其餘文字一律不許帶入考場，入口有專門的差役負責搜查。還有軍卒在考場巡視，一旦發現作弊、大聲喧譁等破壞考場規則者，馬上開出殿兩舉的處罰。

舉子的試卷分為草卷與淨卷個12幅，塗改的文字數也被限定於50以內。交卷時，舉子要將卷首家狀與草卷“粘作一通”，並由考試官吏將草卷、淨卷“用印鈐縫”，“硃筆界畫”。

再次是校文錄取。

在正式校文前，要先對試卷進行糊名和謄錄。受卷官將舉子試卷送封彌所“糊名”。封彌官糊彌好舉子的姓名、年齡等，編寫字號，然後送謄錄所。謄錄官要按照規定“並用朱書謄錄正文”，還要統計試卷中的塗改字數。經“對讀”與原試卷沒有差別，再將朱書謄錄之卷送往考試所。如果朱書謄錄捲上也有塗鴉，需標明字數，由謄錄官書押。

考試官、同考試官校文閱卷時，需按照朝廷規定，只要冒犯皇帝“御名廟諱”以及“文理批繆”，塗改文字超過五十，皆判定不合格；考試官與舉子如有親屬、親戚關係，需要自動迴避，交給同考試官閱卷。否則“殿一舉”，取消錄取資格。考試官對考卷的評價，直接決定了舉子的錄取命運。

考官閱完卷，確定“合格中選人數”之後，就是彌封官、謄錄官拆封揭名了。彌封官、謄錄官“抄錄字號，索上元卷”，請出考試官、同考試官、監試官，當場“對號開拆”。

確定錄取人員的第二天早上，正式發榜，屆時，官府“導以鼓吹儀仗，揭之省門之外”。鄉試出榜又稱為左右兩榜，並且與1313年所定的各行省、宣慰司參加會試的名額相符。正榜之外，還有副榜。正榜提名為“鄉貢進士”，副榜提名為“備榜進士”。

上了正榜的舉子“各給解據”，“錄連取中科文，行省所轄去處移諮都省送禮部，腹裡宣慰司及各路官申禮部”。負責考試的監察御史也要“依上錄連科文申臺轉呈都省”。走完這道程式，考中鄉試者才能“以憑照勘”，參加第二年春天的會試。備榜進士則“留省以備學官之任”。

“桔柚天庭貢，參芩相府留”，這首詩中的“桔柚”指的就是正榜者，“天庭”即朝廷；“參芩”就是備榜者，“相府”就是行省，道出了元代鄉試正、副榜的天壤之別。

元代鄉試是科舉制在行省區域的重要組成部分，不僅是會試、殿試的必經之路，也在內容、規則方面做了前期準備。元朝初步形成以行省為單位的鄉試製度，對明清科舉制的完善也產生重要意義。