正德16年，明武宗駕崩，因為膝下沒有子女，於是找來朱厚熜繼位，改年號為嘉慶，統治時間長達45年，嘉慶自幼聰慧過人，上位沒多久就掀起大禮儀運動，為親生父親掙得名譽，十幾歲就打擊內閣，確立皇權專治，後期雖然沉迷修道，朝中一切都在嘉靖的把控制中，可以說是明朝歷史上最聰明的皇帝。

嘉靖統治初年，重用賢能，勤於政務同時鼓勵農業發展，很快就創造了一個繁榮盛世，不過統治後期，國家太平以後，嘉慶卻變得十分懶惰，失去了進取精神，開始迷戀修道長生，朝中大事都交給家臣嚴嵩把持，導致國家大亂，好在晚年時嘉靖重新掌權，國家再次走上正軌。

嚴嵩被《明史》列為六大奸臣之首，《明史》評價：“惟一意媚上，竊權罔利”，除了會阿諛奉承竊取權力以外，一無是處，嚴嵩曾經也是個窮小子，不過卻天賦異稟，尤其擅長做對聯，父母看到孩子的天分，想盡辦法讓他讀書接受教育。

成年以後，嚴嵩如願考取功名，入朝做官，一路做到內閣首輔，嚴嵩十分擅長為官之道，多次在皇帝面前表示忠心，當時有一種文體名為“青詞”，在上面寫上自己的心願，隨後燒掉告知神仙，嚴嵩就是靠的一手好青詞才得到了嘉靖賞識，不過也有人認為嚴嵩所寫青詞都是兒子嚴世藩代筆。

嚴嵩也算大器晚成，靠著溜鬚拍馬。60歲的高齡在才進入內閣，正因為比別人起步的晚，嚴嵩入閣以後加快貪汙速度，逐漸在朝中拉攏了一批奸臣集團，大肆斂財，對此嘉靖並非不知道，只不過卻選擇了縱容，導致嚴嵩勢力越做越大，禍亂朝綱。

不得不說嚴嵩具備了貪官的所有特點，善於討好上級，同時又在同僚中行事謹慎，具有敏銳的政治嗅覺，危機感使他步步為營，擔任內閣首府期間利用權力不斷打壓政敵，許多同僚都被嚴嵩逼得走投無路，沈煉、楊繼盛等人都被嚴嵩殘酷害死，嚴嵩做亂的這段時期，正是嘉靖消極怠工，精力全部投向修道事業上，他需要一個傀儡幫助他管理，嚴嵩多年的諂媚最終換來了這個機會。

據說嚴嵩勢力鼎盛時期，所有上奏給皇帝奏本，都需要先交給嚴嵩過目，只有他同意了才會送給嘉靖批閱，因此即便人們想要彈劾嚴嵩也沒有辦法，仗著這層關係，嚴嵩間接把持皇權，貪汙起來更加方便。

嚴嵩兒子嚴世藩比起父親更加膽大妄為，嚴世藩工於心計，把嘉靖看得十分透徹，父子倆聯合起來在朝廷為非作歹，無惡不做，對此許多大臣敢怒不敢言。

嚴嵩本來混的順風順水，只不過一個人改變了嘉靖對嚴嵩的看法，嘉靖14年，嚴嵩向朝廷舉薦歐陽必進，嘉靖十分厭惡此人，一度大發雷霆，不過看在嚴嵩的面子上還是接納了他，隨後朝中大臣議論紛紛，認為嚴嵩膽子也太大了，竟然強行要挾皇帝接受他的推薦，一時間謠言四起，傳到了嘉靖耳朵裡，嘉靖意識到事情不對勁，急忙罷免了歐陽必進，算是給嚴嵩的一次警告。

嚴嵩深諳為官之道，也清楚嘉靖的心思，明知道嘉靖不喜歡此人卻強烈推薦，最終引來嘉靖反感，不過當時嚴嵩已經82歲高齡了，早就到了該退休的年紀，卻依舊把持朝政不願離開，痴迷權力最終讓他嚐到了苦頭，這是老邁昏聵的嚴嵩犯下的第一個過錯。

此外宮裡曾發生過一次大火，將皇帝居住的地方燒的一乾二淨，嚴嵩卻建議嘉靖遷往南宮居住，南宮曾是囚禁明英宗的地方，嘉靖對此十分反感，認定嚴嵩已經沒有了價值，開始物色新的人選幫助他管理朝政。

次輔徐階處處迎合嘉靖心思，趁機上位，徐階很早就看不慣嚴嵩的所作所為，只不過自己沒有機會與之對抗，如今機會來了，徐階上位以後，制定了一個嚴密的計劃，知道嘉靖皇帝喜歡修道，就向他推選了一個道士，此人名為藍道行，謠傳能力通天，可以與神仙進行交流。

一日，嘉靖正在與神仙交流，藍道行突然說道自己得到神仙指示，很快就有奸臣上奏，果不其然，太監稟告嚴嵩正在門外等候，嘉靖沒有反應過來，雖然知道嚴嵩貪汙卻沒有想到如此嚴重，緊接著等候在大殿之外的眾多官員齊齊上奏，細數嚴嵩父子罪狀，嘉靖這才知道嚴嵩揹著自己做了這麼多傷天害理的事情。

嘉靖再次上朝，下令嚴格查辦嚴嵩父子，最終嚴嵩被貶回鄉，家產全部被充公，所到之處人人唾罵，最終淪為乞丐，餓死在街頭，死後無人收屍，更沒有人前去弔唁，嚴嵩成也嘉靖，敗也嘉靖，嘉靖此人十分聰明，對於嚴嵩貪汙他可以睜一隻眼閉一隻眼，但是絕不會容許他人染指皇權。

值得一提的是嚴嵩的罪名是“通倭犯上”，也就是謀反，真相是這樣麼？從嚴嵩的經歷來看，早已經位極人臣，除了利慾薰心以外，嚴嵩並沒有勾結倭寇，並且一些資料顯示，在嘉靖沉迷丹藥的時候，嚴嵩常常以身試藥，對嘉靖十分忠誠，充其量也就是個“奸臣”，還不至於“謀反”的地步，不過想想嚴嵩所作所為，也算是罪有應得。

參考資料：

【《明史》、《嚴嵩傳》】