元至正四年，一場突如其來的天災，徹底摧毀了朱家相對寧靜的貧寒歲月，也完全改變了朱元璋的人生境遇。

在這一年的春季，數月無雨，土地龜裂；鋪天蓋地的蝗蟲把殘存的青苗吞噬得乾乾淨淨；接著，一場席捲黃淮大地的大瘟疫在蝗、旱兩災的雙輪驅動之下，更是威力空前，使朱元璋全家頃刻之間陷入滅頂之災。

朱元璋的父母和長兄都死在了這場天災人禍中。從四月初六到四月二十二，短短的十幾天內，父母、長兄相繼死亡，對朱家來說，無疑是天塌地陷。

在土地上辛苦勞作了一輩子的農民，死了卻沒有一寸埋骨的土地。他們找到地主劉德，朱元璋和哥哥本來希望劉德能有憐憫之心，給他們一塊埋葬父母的方寸之地。可結果還是讓他們失望了，劉德不但沒有給他們地，而且還把兄弟倆羞辱斥罵了一通。

朱元璋頓時陷入人生最黑暗的時刻，在大街上抱頭痛哭，路人雖然同情，可大災之後，誰也沒有能力去幫助他。

劉德的弟弟叫劉繼祖，動了惻隱之心，把朱元璋叫到自己家中，說了一句被朱元璋記一輩子的話：我家地很多，你要葬家人怎麼不來找我啊，我家的隨便你用，絕不吝惜！

朱元璋感激涕零，找了幾件破衣服包裹好屍體，用草蓆安葬了父母，將此恩情記在心裡。

後來朱元璋吃過許多苦頭，他做過乞丐 也做過和尚 但他一直沒忘記給過他恩情的地主，後來參加了紅巾軍起義，朱元璋加入郭子興部隊，不久，擔任了左副元帥，逐鹿中原，定鼎南京，位登大寶，國號大明。

事隔三十年多年後，當了皇帝的朱元璋想起當年是草草安葬父母的，連一口棺材也沒有，此時的朱元璋要什麼有什麼，回到家鄉為父母修建陵墓 。

朱元璋想起當年地主送他一塊地安葬父母，當他打聽恩人劉繼祖的時候，很遺憾的是，劉繼祖已經去世了。

聽到這個訊息之後，朱元璋放聲大哭了一頓。他找到劉繼祖的後人，把去世的劉繼祖封為了義惠侯，爵位讓他的兒子劉秀世襲了。

劉繼祖的一時善舉，估計連劉繼祖想到，當年連父母都安葬不起的朱元璋 後來卻成為一國霸主，他更想不到自己當時只是動了一下善念，也只是可憐這個一窮二白的孤兒，這點地又算什麼呢？他萬萬沒有想到就能得到如此巨大的回報，

在朱元璋死後，朱氏後代的每一任皇帝都牢記朱元璋的這道旨意，善待劉繼祖後人因此劉繼祖後人能享受到皇家的優待，居然打三百年之久，這也說明的有時候無意中動的一下善念，可能就有巨大的收穫，成就了一場潑天富貴。

對於當時的地主劉德，令人意外的是，朱元璋並沒有處罰他，反倒是給了他30傾良田，免去了他十年的地租。

朱元璋對劉德說，當年的我，一不富貴，二沒身份，你對我那樣，我也是可以理解的。望你以後不要作惡，多做善事就可以了。