1888年下旬，整個英國都籠罩在神秘殺手“開膛手傑克”帶來的恐懼之下，此時此刻，大洋彼岸的美國，有個名叫亨利·霍華德·霍爾莫斯的人卻對此嗤之以鼻，他甚至認為，傑克都不配被稱為一名合格的殺人兇手。彼時，霍爾莫斯在密歇根大學醫藥和臨床專業的修習已接近尾聲，在老師眼中，他是那種願意在解剖室一泡就是一天，認證研究每一個問題的模範生，斷言他將來一定會成為一名卓越的醫生；實際上，霍爾莫斯的追求恰恰相反——他學醫並非為了救人，而是想要更爽快地殺人。
這一切要從他糟糕到離譜的童年說起。
霍爾莫斯的於1861年5月16日出生在美國新罕布林什州吉爾曼頓市的一箇中產家庭，父親是個暴脾氣，一言不合就打人，經常把自己的孩子們打得死去活來。霍爾莫斯被揍得沒轍，經常偷偷摸摸跑到附近的林子裡避難。也許是出於憤恨，在那裡，他經常把抓到的一些小動物活生生打死，然後把屍體弄爛。後來在上學時，有高年級學生欺負他，把他帶到附近的小診所裡，強迫他觸控人體骨架標本。誰料霍爾莫斯非但不覺得這恐怖，反而對此產生了一種難以言狀的情節。
由於經常接觸遺體，霍爾莫斯甚至從中發現了“商機”：原來，19世紀末期的美國發展迅速，大街上的汽車一天比一天多，因此交通事故也頻頻發生，每天都有許多遇害者遺體被送到解剖室。據統計，從1889年到1893年，僅芝加哥市，平均每年就有293人被火車撞死。由於那會兒還沒有DNA方面的技術，因此，許多被撞得面目全非的遇難者，身份可能都無從查探了。
霍爾莫斯的“生財之道”便基於此：首先，他先給自己偽造一個身份，然後再偽造出這個身份的一名親戚。接著，他給“親戚”買一份保險，受益人寫成自己。一段時間後，等這份保險過了敏感期，他就藉助便利從醫學院中偷一具屍體，把它弄得面目全非，再把屍體展現給保險公司，聲稱這是自己死於意外的親戚。保險公司根本沒辦法辨別真偽，只能老老實實付錢，結果等到霍爾莫斯畢業時，他手中已經積攢了一筆可觀的財富了。
說句題外話，筆者十分敬佩醫生。別的不說，再奇形怪狀的身體，常人看一眼就腿軟，在醫生眼裡都是病人，拿起手術刀來手都不會抖。然而也正所謂“醫者仁心”，醫生的道德感恐怕比常人更強烈一些，霍爾莫斯卻恰巧相反。他成了一個毫無感情和道德感的“解剖機器”，甚至為此著迷。
大學畢業後，他投靠了自己在大學裡結識的好友霍爾頓，在後者的藥店裡擔任藥劑師。霍爾莫斯把藥店打理得井井有條，加上他風度翩翩，待人謙遜有禮，鄰居們都把這個年輕的醫學院高材生視為一名好孩子。因此後來因病逝世前，霍爾頓把藥店和妻子都託付給霍爾莫斯照顧，結果霍爾頓前腳剛去，霍爾莫斯就把霍爾頓的遺孀給解剖了。他謊稱霍爾頓夫人因悲傷而離開了城市，自己則以藥店為工具，一方面給自己打造一副“樂善好施”的皮囊，另一方面積攢資本，為自己更大的殺人計劃做打算。
適逢芝加哥世博會即將揭開帷幕，1892年，霍爾莫斯把自己掌握的一座3層大樓做了一番改造，底層開商場，除了幾間房用來給自己辦公外，二三樓的其他房間都用來當酒店。霍爾莫斯為此豪擲重金：他把每層樓都做了精細劃分，鋪設了複雜的管道和地下設施；每隔幾周就會換一批施工隊，以此避免有人能夠摸清建築的結構。在外人眼裡，霍爾莫斯只不過想要打造一座富麗堂皇的精品建築，而實際上，當大樓完工後，它成了一座擁有百餘個房間、佈滿秘密設施的“殺人城堡”。
在隨後的許多年裡，進入這座城堡的僱員、房客、顧客等等，他們都成了霍爾莫斯潛在的“獵物”。霍爾莫斯尤其喜歡獵殺高顏值的金髮女郎，用自己的“人格魅力”或是房東、老闆的身份做勾引，誘使“獵物”進入精心佈置的殺人房間中。這些方面裝有隔音板和單向門，一旦身陷其中，等來的只有死亡。為了最大程度體驗殺人的快感，霍爾莫斯就把自己的辦公室安排在殺人密室隔壁。他可以透過裝置欣賞年輕女孩驚恐絕望的尖叫，隨後便釋放毒氣或是開啟噴燈，看著一具具漂亮的身體變得猙獰駭人。
虐殺完成後，他就把遺體塗上滑油，丟進直通地下解剖室的滑道。更令人背後發涼的是，霍爾莫斯會用自己精湛的技術把筋肉剔除後再將骨骼復原，然後賣給醫院和藥店，聲稱這些都是人造骨架標本。在霍爾莫斯好名聲的掩飾下，沒有任何人對骨架表示懷疑。
1893年的世博會結束後，芝加哥經濟陷入了短暫的低迷，他的酒店和商場的人氣急轉直下，沒有了獵物就沒有了歡樂，他隨後便離開了芝加哥。霍爾莫斯本想在佛特沃斯再建一座“殺人城堡”，但德州法律不允許。迫於生計，他不得不“重操舊業”——騙保掙錢。霍爾莫斯哄騙生意夥伴普斯特和他的妻子，向他們許諾以豐厚的分紅。誰料在費城偽造事故時，霍爾莫斯一時手癢，居然直接把普斯特給殺了。更離譜的是，殺掉普斯特後，他還親自去找前者的妻子，稱“普斯特讓她把保險金全都交給霍爾莫斯”。
就在霍爾莫斯以低劣的謊言騙錢時，事情敗露了。一位偵探意外發現了普斯特的屍體，他覺得此人死狀可疑，極像是遭人謀殺，於是把情況報告給了警察。就當警方順藤摸瓜來找霍爾莫斯時，後者剛剛把普斯特的兩個女兒裝進衣箱裡悶死。
1895年10月28日，費城法庭展開了對霍爾莫斯的審判。最初，法庭並沒有將其與諸多謀殺案聯絡在一起，只是愁於無法列出證據來證明霍爾莫斯騙保。霍爾莫斯也很乾脆，他直接炒掉了自己的律師，親自為自己辯護。為防止節外生枝，他爽快地承認了自己騙保的事實，但咬定普斯特的屍體是自己從紐約的一位醫生手中買來的。直到審判第3天，普斯特的妻子出庭作證，這才坐實了霍爾莫斯的謀殺罪名。最終，法庭宣判絞刑，於1896年5月7日執行。值得一提的是，究竟有多少漂亮姑娘栽在霍爾莫斯手裡，至今也沒人能給出答案，但在死前的懺悔中，他承認自己殺了100多人。
據記載，霍爾莫斯的絞刑十分不順利：通常情況下，人從絞刑臺上墜下會直接墜斷脊柱，死得悄無聲息；霍爾莫斯卻沒有，他在絞索中掙扎了長達15分鐘才嚥氣。這還不算，行刑者擔心他沒死透，還把屍體在空中多懸掛了20分鐘。這個過程是極其痛苦的，生前最喜歡看別人在絕望中死亡的霍爾莫斯，這下親自體驗了一把被虐殺的感覺。