漢朝末年，洞庭湖邊有一個小村落，因為地處偏僻，不為亂世所擾，過著自給自足的平靜生活。其中有一家窮苦人家，一位老婦人帶著年幼的外孫過活。老婦人姓陳，人稱陳姥姥，外孫名叫小竹子，是陳姥姥的女兒所生。陳姥姥一生就生養了一個女兒，嫁給縣城的李姓男子為妻。小竹子五歲左右，李姓男子夫妻倆雙雙死於戰亂，陳姥姥便把小竹子抱回小村裡撫養。

這一天早上，陳姥姥端著一盆衣服到湖邊清洗，頭腦忽然犯暈，站立不穩，一頭扎進湖水裡，咕嚕嚕地往下沉沒。不遠處的三嬸也在洗衣服，目睹了經過，跑回村裡喊人來救陳姥姥。

村裡幾個壯年人在湖邊搜尋了好久，也沒有找到陳姥姥，只得上岸。小竹子得到訊息，跑到湖邊哭喊，把三嬸一把抱住，哭著說：“乖孩子，姥姥不在了，三嬸來養你，只要我們有一口吃的，就絕不會讓你餓肚子。”

村裡幾位老年人，聚在陳姥姥家裡商量，要不要給陳姥姥舉辦喪禮？實在不行，就給她建造一個衣冠冢。三嬸說：“大家還是等一等吧，陳姥姥就算被水淹死了，屍體也會浮出水面。村裡的男人沿湖岸尋找，三天後，如果還沒有發現陳姥姥的屍體，再建造衣冠冢不遲。”

眾人採納了三嬸的建議，派出村裡男人沿岸搜尋。有個叫大柱的漁民，駕著小船在湖邊一帶搜尋，忽然看見水花翻湧，陳姥姥從湖水裡冒了出來。大柱嚇得大喊一聲“鬼啊”，扔掉小船，跳入水中，拼命地往岸邊游去。

卻聽見陳姥姥在後面喊道：“大柱子，我不是鬼！”大柱哪肯相信？陳姥姥掉進湖裡五個時辰了，早就淹死了，還能冒出水面，不是鬼還是什麼？

陳姥姥向岸邊游來，她遊得飛快，不一會，就追上了大柱。大柱渾身顫抖，哀求道：“陳姥姥，我錯了，我小時候不該偷吃了你家一隻雞。那時候小，不懂事，但是你也不該來找我索命呀。”

陳姥姥笑著說：“你偷雞吃的事，我早就知道了，並沒有放在心上。你別怕，我真的是人不是鬼。”

大柱問道：“你原來不會游水，現在遊得比我快，還說不是鬼？”柱子說得沒錯，湖邊的女子，都在岸上勞作，很少下水，故此會水的不多。陳姥姥說：“回到家裡再對你解釋。”大柱見她舉止正常，上岸後，又看見她身後有影子，這才放下心來。

到了家，大家都無比驚訝，呼啦圍上來，七嘴八舌地詢問起來。陳姥姥坐下來，開始解釋。

原來，陳姥姥沉沒湖底，眼看魂魄就要脫殼而出，湖水忽然分開，來了兩個侍女，將她恭迎到湖底一所宮殿裡。宮殿裡迎出來一名鳳冠霞帔的漂亮女子，是洞庭湖龍君的兒媳婦，也就是太子的妻子，名正言順的太子妃。

太子妃口稱陳姥姥為恩人，設宴款待她，講起了她和陳姥姥之間的淵源。早在十幾年前，一條小青蛇被漁夫捉住，準備拎回家取蛇膽吞服，路過陳姥姥家，被陳姥姥看見。

陳姥姥心生憐憫，拿二十個雞蛋換了小青蛇，把它放生了。這條小青蛇就是太子妃，她一時興起，化成小青蛇在湖邊遊玩，不幸被漁夫捉住，幸虧被陳姥姥搭救。當陳姥姥沉入湖底時，太子妃聽見巡湖夜叉的報告，派出兩個侍女迎接陳姥姥，救了她一命。

臨走時，太子妃傳授給陳姥姥“魚遊”術，不但可以像魚一樣，在水中自由呼吸自由遊動，還能看清水中的一切，這就是陳姥姥突然會游水，而且比大柱還要快的原因。

眾人聽罷，無不嘖嘖稱奇。這以後，陳姥姥果然像換了一個人，在水中來去自由。她聽從太子妃的建議，專門採摘湖底裡的一種不知名的植物，作為主食。這種主食經得起餓，一天吃一次，吃飽了一天都不餓，渾身都是力氣。

一直到小竹子娶妻生子後，陳姥姥才去世，小竹子依照她的遺言，將她掩埋在洞庭湖邊。

正所謂多行善事，必有後福，福雖未至，禍已遠矣！本民間故事採用了荒誕的元素，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。

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