在西漢末年，王莽篡奪了漢朝劉氏的皇位，建立新朝，開始推行一系列超前於歷史的改革。但是當初新朝的國情卻不允許王莽做出如此顛覆歷史的改革，生產力的低下導致推行改革的新朝大亂，各地打著光復漢室的起義開始出現。

劉秀是漢高祖劉邦的第九世孫，在天下大亂的時候與自己的兄弟一同起義，打著“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，開始了開掛般的人生，甚至在《後漢書》上還記載了劉秀在打仗時會出現天降隕石的異象。

在起義初期，因為缺少馬匹，劉秀甚至只能騎牛上戰場，不過劉秀兄弟率領的春陵軍在與綠林軍聯合後，還是力破莽軍。更始元年，西漢宗親劉玄在綠林軍各路將領的擁護下稱帝，號稱更始帝，建立起更始政權，劉秀被封為太常偏將軍。

但是劉玄稱帝的舉動引起了新朝王莽的重視，隨即派遣大司空王邑、大司徒王尋率領四十二萬大軍進攻昆陽、宛城試圖一舉將新建立的更始政權殲滅。

劉秀的軍隊被迫退到昆陽，昆陽漢軍只剩下不到9000人，面對新朝的四十二萬大軍，成國上公王鳳感到害怕，打算將昆陽拱手相讓，但是劉秀認為不能將兵力分散，聯合起來才能有一戰之力。而雙方還在討論是撤是打的時候，王莽的軍隊已經兵臨城下。

於是劉秀率領了13個騎兵連夜出城調集援兵，召集援兵一萬多人。但是雙方的人數差距依舊十分懸殊。王尋王邑自恃己方兵力強大試圖一舉攻下昆陽城，劉秀這時親率近千騎兵帶頭衝鋒，一馬當先斬殺敵人數十人，之後乘勝追擊又斬殺敵人數百人。之後又率領三千死士繞過昆陽城直撲敵軍大營，斬殺了莽軍主帥王尋，劉秀一方士氣大振，將王莽的軍隊徹底擊潰。

但是在劉秀率軍攻城略地的時候，後方更始帝卻因為劉秀功高震主對劉秀起了殺心，甚至已經殺掉了劉秀的哥哥劉演，劉秀見此立刻隻身一人向更始帝謝罪，不貪昆陽之功，不違陛下之命，更始帝反倒是沒有理由怪罪劉秀了，只能拜劉秀為破虜大將軍封武信侯。

之後更始帝派遣劉秀去招撫河北，當時的河北各方勢力混雜，形勢十分兇險，更始帝卻沒有給劉秀任何兵馬，只有一根手杖。以當時的情況來看劉秀的處境無疑是相當危險，一邊是有著百萬軍隊的其他勢力，另一邊若是完不成任務，就給了更始帝殺自己的機會。

但是各路兵馬都在歡迎劉秀的到來，信都太守迎接劉秀、和成太守投奔劉秀、劉值耿純投奔劉秀、真定王劉揚為了拉攏劉秀嫁外甥女給他，劉秀突然就擁有了十幾萬大軍，幾乎沒有費什麼力氣，就平定了河北。更始三年，劉秀已經“跨州據土，帶甲百萬”，這時才不過是劉秀決定起義反抗王莽的第三年。

更始帝看到劉秀的強大開始感到害怕，派使者要求劉秀交出兵馬，但這時的劉秀已經不是當初昆陽之戰時的劉秀，這次他已經有了足夠強大的力量，自然是不會再向更始帝低頭，劉秀在河北稱帝，國號為漢，史稱後漢，劉秀也成為漢世祖光武帝。

在十一年的東征西討後，劉秀掃平了其他勢力一統天下，雖然歷史中可能存在誇張的成分，但是劉秀僅僅用了不到十五年，就完成了統一，劉秀的氣運著實是讓人不可思議。