要問花木蘭替父從軍，攻打的敵人是誰？《木蘭詩》已給出了明確答案——“旦辭黃河去，暮至黑山頭，不聞爺孃喚女聲，但聞燕山胡騎鳴啾啾。 ”這裡交代了兩個地點，一是黑山頭，二是燕山。據瞭解，黑山也叫殺虎山，在內蒙呼和浩特東南，離黃河很近；燕山古時叫燕然山，即今蒙古的杭愛山。《木蘭詩》是北朝的民歌，那一時期盤踞在這一帶的是強大的遊牧部落柔然，常年與柔然打仗的是北魏，顯然花木蘭是隨北魏軍隊出征柔然。

西晉末年由於“八王之亂”，導致“五胡亂華”，晉朝皇室南遷建立東晉，國內出現了“五胡十六國”，鮮卑族拓跋氏建立的北魏在北方強大起來，逐步統一了北方，與南方取代東晉的劉宋形成了南北朝。而與北魏相鄰的柔然是其最強大的敵人，北魏太武帝拓跋燾把柔然叫做“蠕蠕”，即蟲子的意思。但柔然並不好惹，經常侵襲北魏邊境，攻陷城池，燒殺搶掠，成為北魏的心腹大患。

北魏太武帝拓跋燾十六歲剛登基，柔然便大舉入侵。拓跋燾率軍救援，被柔然騎兵團團圍住，但拓跋燾鎮定自若，北魏軍奮力打退了柔然軍。激戰中，柔然大將被射殺，拓跋燾趁機率軍出擊，柔然軍亂作一團，大敗而逃。

面對南朝劉宋和北面柔然的雙重威脅，拓跋燾決意先打垮柔然。在他當皇帝期間，先後十餘次征伐柔然，時間跨度長達十三年。柔然被打得元氣大傷，分崩離析，臣服於北魏。《木蘭詩》上有“將軍百戰死，壯士十年歸”和“同行十二年，不知木蘭是女郎”等詩句，與北魏與柔然的戰爭時間相吻合，說明花木蘭幾乎參加每次征戰，直到戰爭勝利才榮歸故里，再現女兒身。