五胡亂華使得西晉宗室南遷，中原北方進入十六國時期。劉淵是內遷匈奴鐵弗部落的首領。在西晉八王之亂時趁亂佔據幷州之地並且在元熙元年追尊劉禪為先祖在南郊建立祭壇，自稱漢王建立起屬於自己的政權。

劉淵憑藉著匈奴部族攻破了長安城，並且在長安稱帝。劉淵的勢力也越來越大。許多少數民族部族開始投靠劉淵。其中氐族酋長單徵在看到劉淵勢力日益強大後當機立斷帶著部族投靠了劉淵。單徵的女兒長得十分的美貌。劉淵在接納單徵的效忠之後便把單徵的女兒納為了妾室。不久之後又把她升為自己的皇后。

在單皇后嫁給劉淵沒多久後就為劉淵生下了劉乂。然而，好景不長，在單氏成為皇后沒多久之後劉淵就病死了。原本劉淵的繼承人是劉和，劉和繼位後對兄弟之間多有猜忌，他的兄弟也都不是省油的燈。在劉和繼位後不久劉和的弟弟劉聰就開始積極準備。常年隨父親南征北戰的劉聰手握十萬重兵集團。劉聰有備而來，在與劉和的鬥爭中取得了勝利，最後君臨天下。

劉聰能力很強，但是在當上皇帝以後整個人就變了。他不再勵精圖治，開始沉迷於後宮之中。他還在後宮之中創立了“三後並立”的局面。

作為一個貪圖享樂的皇帝，劉聰在見到自己的繼母單皇后之後被她的容貌所吸引。單皇后在失去劉淵庇佑之後面對新皇的逼迫她無法反抗。為了活下去也為了自己兒子的前途，貌美的單皇后只能選擇忍辱負重伺候自己的繼子劉聰。

在單皇后被劉聰納為夫人，徹底淪為劉聰掌中之物後。單皇后的兒子劉乂也得到了劉聰的善待，劉乂也被立為皇太弟，也就是劉聰打算讓劉乂將來繼承自己的皇位。要知道當時的劉聰是有自己的兒子的。在古代封建王朝父死子繼才是正常的。劉聰卻甘願在百年之後把皇位讓給弟弟，可以想象單皇后在劉聰心中的分量有多重。

劉乂卻並不能理解自己母親忍辱負重的心態。當時的匈奴的內部也有父親死去，兒子繼承父親遺孀的傳統，但是，劉乂卻在漢化過程中受到儒家文化的影響，對這種父親死去兒子繼承父親遺孀的做法尤為反感。

單皇后忍辱負重的做法引起了劉乂的憤怒，失去理智的劉乂衝進了宮中找到了自己的母親單皇后，並且告誡單皇后作為要檢點一些。單皇后萬萬沒有想到自己的親生兒子會這麼說她。她的內心中充滿了痛苦。她忍辱負重固然是為了活下去，但是更多的還是為了自己的兒子。

在被自己親兒子所不理解後，單皇后的內心中百感交集。最後竟然選擇自殺了卻殘生。可以說單皇后是被自己親兒子給逼死的。在單皇后死後，劉聰對劉乂也沒有往日那麼好了。他內心中對劉乂產生了忌憚。不久之後劉乂被貶為北海王失去了繼承皇位的資格。

劉聰並沒有打算就這麼地放過劉乂，在劉乂成為北海王沒多久後劉聰對他下手了，他讓人除掉了劉乂。如果單皇后沒有死，劉乂有她的庇護是高高在上的皇太弟，是劉漢政權未來的接班人，可惜劉乂並不能理解自己母親的忍辱負重，反而還逼死了自己的母親，這也為他後來的悲劇人生埋下了伏筆。