蒙古人建立的大元王朝，作為黃金家族統治的蒙古大帝國的一部分，疆域之遼闊遠超前代。以蒙古貴族粗疏淺薄的行政管理經驗，自然很難對各地州縣進行嚴密高效的治理，所以他們除了將自認統治最穩固的中原、河東、河北、山東等區域納入中書省直接管轄外，將新徵服的其他漢地州縣劃分為十來個大面積的行中書省，讓中樞派出官員抓總，而稅收財政一律委託給色目商人來承辦。也就是說，對後來中國行政區劃和統治架構產生重大影響的“行省制”的出現，不過是元朝統治者們試圖偷懶的結果，他們這樣設定的目的不過是為了便於統一搜刮地方上的財富，號稱“行中書省”的中樞分支機構，其行政能力是非常薄弱的。