隨著地攤讀物《明朝那些缺德事兒》的走紅，很多人受地攤書中的謬誤觀點誤導，對明朝的權力結構得出了這樣的誤判：那就是明朝皇帝的權力在古代王朝中是最小的。並且由於內閣制度的存在，明朝肯定會在明朝皇帝的主導下，確立資本主義制度。但其實，真相是非常尷尬的：因為一來，封建皇帝和資本主義是不共戴天的；二來，明朝內閣制度的本質，其實正是君主專制走向巔峰的體現。

1、朱元璋的制度設計

明朝朱元璋在位期間，因為深感丞相權力太大，同時也有鑑於元末的燕帖木兒專權，因此朱元璋對丞相這個群體是深感厭惡的。於是朱元璋利用罷免丞相胡惟庸這一事件為契機，直接廢掉了存在中國數千年的丞相制度。

從西元前19世紀，商王朝的始祖成湯冊立伊尹為商朝的“尹”（相當於宰相）就可以知道，至少在三千八百年前，古代的華夏朝廷想要健康運作，就需要有宰相這個職務，分擔君主的工作壓力，排程整個朝廷進行有序工作。不過，宰相這個群體的存在，對君主來說也是存在一定威脅的：畢竟宰相負責統領百官，運作朝廷。這就意味著，一旦君主對政務出現懈怠，就會出現宰相掌權，架空君主的局面。

事實上，在明朝之前，宰相弄權的現象時有發生，甚至南宋還發生過宰相在皇帝駕崩以後，廢黜太子，從遠支宗室中強制冊立新皇帝的局面發生。

因此朱元璋有感於宰相這個群體對皇權危害太大，因此，利用胡惟庸事件為突破口，直接將丞相制度連根拔起——也就是，從此以後，大明朝不設立丞相這個職務，至於丞相的工作，由明朝皇帝親自辦理——因此可以理解成，朱元璋時代，開啟了皇帝兼任宰相的模式。

朱元璋的這一制度設計，在之後的六百年時間裡，也確實杜絕了明清兩朝權臣出現的局面。

2、內閣的產生

不過，宰相這個群體存在數千年，之所以歷朝歷代的君王都保留這個群體，也並非不知道這個群體可能對皇帝許可權產生的危害。但是，歷朝歷代君主卻沒有辦法廢除丞相制度：因為皇帝的時間、精力都非常有限，因此如果沒有丞相幫助分擔政務，單靠皇帝一個人拿主意，就算不累死皇帝，也肯定會導致朝廷的事務沒有及時處理而導致天下大亂。

因此長期以來，皇帝和丞相的關係都是比較微妙的。唯獨朱元璋開始，打算來個不信邪，挑戰一下這個存在千百年的現象。

不過，朱元璋在廢掉丞相以後，也赫然發現一個人折騰不過來明朝那麼多的事情，於是朱元璋找了若干個大學士，充當輔助皇帝處理政務的角色。就這樣，在朱元璋廢除丞相制度以後，明朝的政務在一群大學士的運作下，算是得以繼續維持運轉。

明成祖朱棣奪取皇位以後，也深感沒有丞相幫助治國理政，自己忙不過來，於是朱棣在洪武、建文兩個時代的基礎上，正式設立了內閣制度——即專門找一些文臣，在內閣擔任閣員。閣員負責行使過去丞相的部分許可權。但是最重要的決策權，還是由皇帝親自把持。就這樣，內閣制度誕生了。

到了明朝中後期，內閣的權力比起之前有所擴大。但總得來說，內閣在明朝，始終起到皇帝秘書團的作用，除了張居正等極少數的首輔大臣以外，幾乎沒有哪個內閣大臣，能擁有和丞相完全對等的權力。

因此從這個角度來說：明朝內閣的出現和存在，恰恰是皇帝權力開始走向巔峰的體現。