有一種考古的痛叫“明定陵考古發掘”，1956年，郭沫若和時任北京市市長的吳晗等人，力主發掘十三陵中的明長陵（成祖朱棣的陵墓），當時就有很多人反對，因為中國的考古學是從1921年的周口店遺址發掘開始算，到56年不過30多年的歷史。人才、技術都極度缺乏。不過最後仍被批准，不過試掘的皇帝陵墓由十三陵中的最大陵墓長陵改為第三大的定陵（明萬曆皇帝的陵墓）。

1958年開始明定陵發掘，歷時兩年多結束，出土了大量珍貴的絲織品、玉器、金器等文物。然而，由於技術水平落後，無數奇珍異寶無法儲存，發掘的絲織品變硬腐化，三口金絲楠木精製而成的巨大紅漆棺槨以及萬曆帝后的屍骨直接就被毀壞和丟棄，給歷史文物造成了無法挽回的損失。

明定陵發掘後，鄭振鐸等考古學家上書，國家終於痛定思痛作出了不主動發掘帝王陵的規定。當年埋葬著高宗與武則天的乾陵也曾無意中被發現墓道，當時一直清理到了墓門附近，報告打上去被立即阻止了，就是不想明定陵的歷史重演。