唐朝末年，皇室羸弱，朝政糜腐，天下大亂。王仙芝、黃巢領導農民起義軍，反抗唐王朝的腐朽統治。

在農民起義的洪流中， 877年，25歲的朱溫投靠了黃巢起義軍，不久，就因計謀過人，屢立戰功而成為黃巢手下的大將。此時，唐朝命河中節度使王重榮率數萬精兵，圍剿起義軍。朱溫寡不敵眾，戰敗，投降了王重榮。唐僖宗對投唐的朱溫非常重視，下詔提拔朱溫，賜朱溫名“全忠”，希望朱溫永遠地忠於唐朝。

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朱溫剿殺黃巢的義軍，陰險狠毒，戰功顯赫。朝廷聞報大喜，加封朱溫相當於宰相的大官。899年，朱溫攻佔太原。此時，朱溫47歲，大權在握，羽翼豐滿，野心膨脹，志在天下。

唐僖宗病逝後，唐昭宗繼位，封朱溫為東平王。903年，朱溫打敗了將昭宗劫持到鳳翔的宦官韓全誨，挾昭宗回到長安。昭宗成為朱溫的傀儡。朱溫在長安屠戮宦官，徹底消除了唐中期以來權閹囂張跋扈的局面。904年，在朱溫的強迫下，唐朝遷都洛陽，朱溫因擔心昭宗東山再起，將他殺死，假借皇后之命，立昭宗兒子李拀為帝，這就是唐哀宗。隨後，朱溫在洛陽九曲池將昭宗的九個兒子殺死，徹底控制了唐朝軍政大權。朱溫的倒行逆施，使唐朝舊臣宿將異常憤慨，敢怒而不敢言。這些，朱溫心知肚明。一場令人心驚膽裂的屠戮舊臣的行動開始了。

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在怎樣殺老臣的問題上，因多次趕考而未中，對士大夫懷恨在心的朱溫的親信李振說：這些人自謂清流之輩，應該把他們都扔到像黃河一樣的河裡去，使他們變為濁流（此等自謂清流，宜投諸河，永為濁流——《新唐書。裴樞傳》）。

朱溫採納了他的“清流變濁流”的建議，把唐朝廷三十多位重臣騙到白馬縣的驛站裡，並安排重兵包圍驛站，只准進，不準出。而後，朱溫操縱下達聖旨，說眾臣結黨營私，圖謀不軌，賜眾臣自盡。宣讀聖旨的人，獰笑著對眾大臣說，你們滿腹經綸，自詡清高，今天把你們扔到濁浪滔天的黃河水中，永遠與“濁流”同汙，不得清白。唐朝眾臣如夢初醒，絕望與悲傷一起湧上心頭。在痛罵朱溫之後，有的選擇懸樑自盡，有的撞牆而死，有的以文弱之身，與劊子手搏鬥。白馬驛站刀光劍影，慘叫連連（左僕射裴樞、新徐靜海軍節度使獨孤損、右僕射崔遠、守太保致仕趙崇、兵部侍郎王贊……同日賜死於白馬驛……坐貶死者數百人，而朝廷為之空《新五代史。唐六臣傳》）。場面極其血腥悲慘。三十多位大臣被整死後，全部被扔進了滔滔東流的黃河水中。

白馬之變結束了唐朝官僚集團多年的黨爭。幾年以後，907年，朱溫篡權，滅掉唐朝，自稱梁太祖，建立了後梁政權。自此，開始了中國歷史上的五代十國時期。