南宋高宗皇帝趙構只有一個兒子，但不幸的是3歲時就死了，因而皇儲成了問題，儲君是一國之本，本之不立，國將安在？於是，大臣們奏請高宗早定太子，以安定天下之心。

宋朝自太祖趙匡胤傳帝位於胞弟太宗趙光義之後，直至高宗趙構，皇帝都是太宗趙光義的後裔，太祖一支反倒默默無聞，隱而不彰。

高宗念及太祖神威，有意立太祖之後為皇儲，於是派出宗室趙令疇於“伯”字輩中訪求太祖的後代。此時，“伯”字當中人數已達1645人，從這些宗室中選出了7歲以下兒童10人，等送到高宗面前鄰選時，只剩下一胖一瘦兩人。高宗大致看了一下，從健康方面考慮，決定留下胖些的，贈瘦者300兩銀子遣回原地，瘦者剛要退下，高宗又將他叫了回來，想再仔細察看比較一下。

於是，又令二人叉手而立，細細觀察，此時，突然，恰好有一隻貓從他們身邊走過，瘦小的孩子站立不動，胖孩子正為自己能留在宮中而高興時，他突然飛起一腳，向貓踢去，高宗一看，很不高興，覺得胖孩子輕狂，不能擔當社稷重任，就改變了主意，留下了瘦小者，他就是伯琮。此後，伯琮便以儲君侯選人的身份留在宮中養育。

伯琮被交給後宮張婕妤養育，吳才人孤獨無依，也想撫養一個孩子，高宗又找來太祖七世孫伯玖，賜名為璩，交給吳才人輔養。

伯琮天資很高，聰穎過人，博聞強記，頗受高宗鍾愛，對他加爵進封為普安郡王，並賜名璦。

隨著年齡的增長，趙瑗經常對時局發表一些意見，引起奸相秦檜的不滿。因此，秦檜力主立此時已進封為恩平郡王的趙璩為皇嗣，二人都是太祖之後，才能相當，高宗猶豫不定立誰更好，於是，高宗想出一著，各賜他們十名宮女。

趙璦的老師史浩看出了高宗的用意，便提醒趙璦：“皇帝想要考驗你，千萬要謹慎從事。”趙璦點頭答應。

過了些日子，高宗將賜給兩人的宮女全部召回，檢查後發現，賜給趙璩的宮女已經不是處女，賜給趙璦的宮女還是處女，對於這件事，高宗也沒有張揚，但心裡知道趙璦比趙璩更適合治理天下了。

趙璦後來又改名為趙昚，被立為皇太子。1162年，高宗禪位給趙昚，趙昚即位，是為宋孝宗。