楚國首次遭遇滅國危機，與楚昭王密切關係，但實際上又與他不是太相關。楚平王在世時，在讒臣費無忌慫恿之下，強娶了原本嫁給太子建的秦女為妻，生下了楚昭王。其後又因費無忌的讒言，楚平王逼走了太子建，並將太子建的老師伍奢一家滅門，迫使伍奢之子伍員帶著仇恨逃到了吳國。楚平王晚年，又下出了最為致命的一招棋——任命囊瓦為楚國令尹。囊瓦是楚共王時期的名臣子囊之孫；正因為子囊忠君愛國的名聲，囊瓦才會被楚平王看中，當上了令尹。

可俗話說得好，“騎白馬的不一定是王子，會飛的也不一定是天使”。

雖然是忠臣之後，可楚平王死後囊瓦的權力無人制衡，他迅速邁向了腐化墮落。執政期間，囊瓦不但無辜殺戮賢良大臣，還肆意扣押盟國國君，令楚國政局日趨惡化。另一方面，逃入吳國的伍子胥則臥薪嚐膽，長時間推動吳人伐楚，最終輔佐闔閭篡奪了王位，正式踏上了復仇之旅。

公元前506年冬，吳、蔡、唐三國大軍突然行動，攻入了楚國。結果，昏庸無能的囊瓦在柏舉（今湖北麻城東北）被吳人一舉擊潰，勢不可擋的吳軍一路殺入了楚國郢都！年僅十六、七歲的楚昭王被迫逃離了郢都，惶惶如喪家之犬，嚐盡了四處流亡的苦痛。

以此而言，楚國首次遭遇滅國危機，是楚平王的失政造成：不但逼走了伍子胥，還錯用了昏庸無能的囊瓦。所以說，這次國難雖然是發生在楚昭王執政時期，卻可以說與楚昭王不太相關。畢竟，楚昭王繼位時才六、七歲，遠未成年。

不過，經歷過這次國難後，楚昭王卻快速成熟起來了。回到郢都後，在兩位兄長令尹子西、司馬子期輔佐之下，楚昭王團結楚人、勵精圖治，最終死在了援救盟友陳國的征途上！在得知了楚昭王臨終前種種行為後，連孔老夫子都對他讚不絕口：“楚昭王知大道矣！其不失國，宜哉！”

國君死後竟然能得到聖人的高度讚揚，這說明楚國政局完全擺脫了舊日囊瓦執政的陰影，開始踏上了復興之旅。

楚昭王在前線去世，令尹子西與司馬子期為防止混亂，秘不發喪，迅速立越女之子章為王，是為楚惠王。楚昭王去世時，不超過三十五歲；所以楚惠王繼位時，年齡肯定也不大，國事都由令尹子西與司馬子期二人主導。

雖然子西與子期兄弟倆對公室忠心耿耿，但由於執政理念上的缺陷，又給楚國招來了一場橫禍。因為顧念兄長太子建兒子勝流亡異國他鄉，子西在公元前487年將他招了回來。其後，子西又把堂侄封在楚、吳邊境的白邑（今河南息縣東），從此王孫勝被稱作白公勝。

白公勝回到楚國後，因為太子建當年是被鄭人所殺，頻繁向子西請求伐鄭。子西雖然滿口應承下來，卻迫於形勢，屢屢食言。白公勝見心願不能達成，怒上心頭。公元前479年7月，白公勝借伐吳大勝的由頭回到郢都，當朝發起叛亂，殺死了令尹子西和司馬子期，一度挾持了楚惠王、試圖改立國君！

令尹、司馬紛紛被殺，楚王又被叛黨挾持，剛遭遇滅國之禍不到三十年的楚國，再度面臨一場鉅變！

幸好此時葉公子高挺身而出，率領楚人迅速平定這場叛亂，才沒讓局勢繼續惡化。此後，葉公一人身兼令尹、司馬兩職，成為楚國曆史上第二位非公族令尹。

然而，傳統上楚國都是公族掌權；尤其令尹、司馬二職，幾乎沒有非公族人士擔任。上次非公族人士擔任令尹，還得追溯到楚文王時期的南申國戰俘彭仲爽。還沒去世時，子西曾親口說：“王孫勝就像是一顆鳥卵，我像翅膀一樣護佑著他成長；況且我死之後，楚國的令尹、司馬之位，不是王孫勝還有誰呢？”如果白公勝沒有作亂，下任令尹就非他莫屬。

因此，在強大公族勢力的隱隱威懾之下，葉公子高很快就把令尹、司馬讓給了子西與子期的兒子。

楚昭王時期的令尹囊瓦，導致了楚國滅國之禍；楚惠王前期的令尹子西，一手促成了白公勝之亂；子西看中的未來令尹，又親手主導了一場大亂。公族出身的囊瓦、子西、白公勝，混亂了楚國；治國之才不下於他們葉公子高，卻被迫早早讓位——楚國的用人唯親，可謂根深蒂固！

雖然遭遇了種種混亂，可楚國的基業猶在。

此時，晉國六卿之亂後，諸侯紛紛叛離，霸業不保；吳國雖然稱霸成功，但很快被越國背後偷襲，夫差身死而國滅；越王勾踐滅吳後，雖然稱霸東周，卻無心越過江淮，向中原擴張勢力。

整個東周都處在新舊勢力交換的權力空白期，楚國趁機加快了向外擴張的速度：公元前478年，楚惠王吞併了陳國；公元前447年，楚惠王又把遷徙到州來（今安徽鳳台）的蔡國給滅了，報了當年滅國之禍的一箭之仇；公元前445年，楚國又滅了杞國（今山東濰坊市坊子區），領土越過江、淮，一直擴張到泗水邊……。

如此迅速的擴張態勢，看來楚國已完全脫離了春秋晚期、戰國初的種種混亂局面，正式踏上了復興之旅。

然而，接下來的歷史表明，楚國復興不過是一場幻象。

公元前432年，楚惠王去世，其子楚簡王繼位。次年，楚國再度北伐，消滅了莒國。這也許是戰國早期楚國最後的輝煌。

公元前408年，楚簡王去世，楚聲王繼位。公元前403年，韓、趙、魏正式位列諸侯，三晉崛起，東周局勢發生了鉅變。這時，楚國莫名其妙地又一次遭遇國難：楚聲王繼位才六年，就突然死於盜賊之手，其後楚悼王繼位成為國君。

從楚簡王到楚聲王，共三十餘年時間，楚國發展都停滯不前，在列強競爭日趨激烈、三晉異軍突起的戰國時代，這無疑於逆水行舟。

公元前400年（楚悼王二年），三晉伐楚，攻入了桑丘（今山東濟寧市兗州區西北）；公元前393年（楚悼王九年），楚國替鄭國攻打韓國，攻佔了負黍（今山西陽城西南）；可兩年後，三晉就在大梁（今河南開封西北）、榆關（今河南中牟南）大敗楚軍。大梁之敗，令楚國損失巨大。為避免腹背受敵，楚悼王被迫以豐厚的財物賄賂秦人，與秦國講和！

號稱東周第一大國，卻對分裂後的三晉屢屢戰敗，這深刻地證明了楚國的大而不強。楚惠王時期楚國的復興，僅僅是趁列強發展的間隙期欺凌弱小，並不是楚國自身的肌肉變得更加強壯了。從這一角度而言，楚國在戰國初的復興，不過是個虛無的幻象。

對比楚國，三晉雖然分裂了晉國，但分裂之後韓、趙、魏卻迎來全新的發展機遇。為應對分晉後的種種挑戰，三晉的統治者積極變法圖強，令新生的三晉相比笨拙的楚國，更顯現出一派生機。在三晉中，魏文侯率先進行了李悝變法，堅持任賢用能，團結韓、趙二國，令魏國國力不斷增強，坐上了東周霸主之位。

長期缺乏變革的楚國，面對日新月異的三晉，豈能不落下風？

楚國屢屢戰敗，執政的楚悼王也意識到了危機，也開始積極尋求改變。

剛好此時魏國發生大變故，魏文侯去世，其子魏武侯繼位。魏武侯繼位後，對父親留下的諸多大臣都不再信任。其後在公叔痤挑撥離間下，吳起被迫出走魏國。

早就聽說過吳起盛名的楚悼王大喜，派人將他迎入了楚國。楚悼王先任命吳起為宛地（今河南南陽）之守；一年後，又提拔吳起為令尹，讓吳起成為楚國史上第三位異族令尹。

當上令尹後，在楚悼王全力支援下，吳起果斷地開始變法。

楚國的強盛，是得益於春秋初期的縣制改革；但楚國的衰落，卻是由於宗族勢力過於強大，阻礙了大多數“楚材”的仕途晉升空間。針對這一弊端，吳起首先提出了廢除公族中的疏遠分支，“使封君之子孫三世而收爵祿”，以撫養戰鬥之士。

其次，楚國雖然號稱東周第一大國，人口眾多，但楚軍士卒的軍事素養並不高。後世張儀曾如此評價楚兵：“士卒雖然眾多，但大多容易潰敗，難以打硬仗”。曾經建立起“魏武卒”的吳起，又在楚國推出了“厲甲兵，以時爭於天下”的強兵之策。

其三，楚國階層固化嚴重，大小官員人浮於事。為此，吳起提出取消及減少各級官員的俸祿，裁減多餘的官員，節省下來的費用用來選拔和訓練士卒。

最後，參考李悝變法的成果，吳起提倡“明法審令”，禁止一切遊說之士干擾新法。

吳起變法，處處針對楚國弊端，對於逐漸顯現出頹勢的老牌霸主楚國而言，無疑是一場及時雨。吳起擔任令尹期間，楚國一度北卻三晉，南平百越，西伐秦，顯現出復興的態勢。

眼看吳起變法給楚國帶來了脫胎換骨的變化，可最大的意外卻突然降臨了：吳起剛當上令尹一年，楚悼王就不幸去世。那些利益受損的楚國公族趁勢發起叛亂，攻殺了吳起！楚國的變法歷程，被迫中止。

吳起變法雖然意外中止，卻讓楚國其後三代都享受到了變法的成果。楚懷王時，楚國一度憑藉實力被列國公推為“縱長”，率領諸侯與秦國對抗。

不過，從戰國中、後期屈、昭、景三族左右了楚國政壇來看，公族勢力已再度崛起，楚國很快就踏上了階層固化的老路。這令楚國難以吸引到東周最為優秀的人才，在與秦國的競爭中逐漸落在了下風，再也無法抬頭。

從春秋晚期到戰國早期，強大的楚國明顯經歷了數次波峰與波谷。每次波峰的到來，都讓人看到了楚國復興的希望；但隨之而來的波谷，卻令人清醒地發現，楚國還是原來那個楚國，肌體並未發生質的變化。每次楚國的“復興”，都是舊日腐化的公族勢力在各類內外患難中被清洗、新生公族勢力藉機努力壯大自身的結果；一旦新生公族勢力發展到了天花板，楚國隨之又跌入了谷底。每次復興都未能突破制度化的桎梏，這樣的復興，其本質就是一種幻象。缺乏了對宗法制的徹底變革，令龐大的楚國難以在縣制改革成功後再上一個臺階，這難道不是另一種悲哀？

所以說，錯過了吳起變法，楚國也就錯過了自己的未來——這也許是楚人最為可惜的一次抉擇吧？