約在公元前242年，呂雉出生於單父，也就是現在山東單縣的一個呂姓人家。父親名文，字叔平，擅相面，當時人們多尊稱為呂公。
單父位於當時的丹水和濟水的交界處，在西周和春秋時屬於魯國。魯國本是西周初年周公的封國，都城是現在山東的曲阜。因為周公要留在周王身邊輔政，就由周公的兒子伯禽到曲阜負責建國事宜。在當時，魯國面積有限，就是曲阜一個城池加上附近的一些居民點，而後逐步發展，面積慢慢擴大，單父成為魯國的城邑。在春秋時，孔子學生宓子賤曾經做過單邑宰。從文化傳統上看，魯國是周人文化在東方的延伸，伯禽建國時的指導思想和行為方針是用周人的禮樂文明改變魯國居民的風俗習慣，所以到了春秋時代王室衰落、禮樂淪喪的時候，魯國成為西周禮樂傳統的中心地區，孔子就是在這個背景之下，致力於完成恢復西周禮樂社會這個理想的。歷史的車輪進入戰國時代，魯國的西面被魏國兼併，單父遂成為魏國的一個邑，社會風俗發生了巨大的變化。戰國時，單父人多地少，交通便利，經商成為致富和生存的重要手段。司馬遷在《史記·貨殖列傳》中說：“鄒、魯、濱洙、泗，猶有周公遺風，俗好儒，備於禮，故其民齪齪。頗有桑麻之業，無林澤之饒。地小人眾，儉嗇，畏罪遠邪。及其衰，好賈趨利。”
這裡的“及其衰”就是指戰國時代而言的。戰國時魯地的民風一是“好賈”，即喜好和善於經商；二是“趨利”，即唯利益至上。在地緣上，司馬遷的概括是包括了單父地區在內的。
不過，單父民俗不僅受到魯文化傳統的影響，還受到楚國和魏國風俗傳統的影響。戰國時的楚國地域遼闊，風俗多樣，司馬遷將其分為三個區域：西楚、東楚和南楚。司馬遷對西楚風格的描述是：“其俗剽輕，易發怒，地薄，寡於積聚。”東楚又分為南北兩個部分，其北部的風俗和齊地相似，齊地風俗的特點是：“俗寬緩闊達，而足智，好議論，地重，難動搖，怯於眾鬥，勇於持刺，故多劫人者，大國之風也。”
根據班固《漢書·地理志》的概括，魏國因為地處殷商故地，受商王朝遺風較多，“俗剛強，多豪傑侵奪，薄恩禮，好生分”。從地緣上看，單父地處西楚的東邊，與東楚西北交界，又因處於魏國的東端，受到魯文化傳統的影響，實際上兼有四者的風俗特點，逐利、重商、尚智、崇武。實際上，逐利是戰國時期社會普遍的價值觀念，只是不同地區的表現形式不一樣而已，有的是尚武，有的是經商，有的是遊說，有的是重農，有的是重文，等等。具體到一個家族，表現就更加個性化了。
呂雉生在戰國末葉，其時七雄並立，秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏，其中以秦國力量最為強大。天下統一於秦的歷史趨勢已經十分明顯，東方各國已經無力阻擋秦國統一的步伐。在東方六國中，韓國力量最弱，其次就是魏國。就民心而言，對秦的恐懼早已籠罩了魏國百姓的心理。此時的魏國民眾，考慮的是自己在未來會是什麼樣的命運，怎樣謀生。想像過去那樣，憑藉一身武功去立功疆場以博取富貴是不可能了，學習縱橫之術去遊說各國聯合抗秦也沒有了現實可能性，把個人的命運和國家捆在一起來謀求富貴是沒有出路的，只能靠個人特長了。對這一點，呂后的父親呂公是很清楚的，於是他鑽研相面之術。
在現代看來，相面之說，固屬騙人，不過是江湖人士謀生的手段而已。但在古代社會可不是這樣。在古代社會，科技很落後，很多事情人們解釋不了，就有了求助神靈的做法，時代越早越是如此。就以第一個有文字記載的朝代殷商來說，當時我國早已進入文明時代，社會生產有了相當的進步，有了完備的國家機器，有著系統的政治、軍事、經濟管理制度，但商王的大小事務都要用占卜的方式問問神靈的意見而後行動，殷墟發現的卜辭就是商王進行占卜的記錄檔案。當時的占卜人員可都是知識分子，有著相當高的社會政治地位，他們是神意的傳達者，又是人意的代表者，國家有專門機構傳授占卜知識，並且其職業都是壟斷式的世代相傳。
當歷史的車輪進入戰國時代以後，人們對自然的認識水平當然遠非殷商時代可以比擬，人的主觀能動性和科學創造力得到了迅速發展，但是相面占卜之類仍有著很大的需求。當時人們的受教育程度很低，絕大多數人都是文盲，社會又處於迅速變動的歷史時期，人們對自己未來把握不定，所以許多事情還要求神問卜，就是國家官吏在處理日常行政事務時也離不開這些。1975年年底，在湖北雲夢睡虎地秦墓中曾經出土一批秦朝竹簡，其中就有一部分竹簡記載的內容是《日書》，相當於後來的黃曆，不過內容較後來的黃曆要複雜得多，不僅居家生活的諸多事務要查《日書》，看什麼時間能做什麼、不能做什麼，官吏查辦案件居然也離不開《日書》。如發生盜竊案件以後，官吏就可以根據案發的時間、地點，再根據《日書》的提示判斷嫌疑犯的體貌特徵、居住地點、逃亡方位、如何緝拿，等等。這在現代看來，當然可笑，不知有多少人因此蒙冤下獄。但在當時，這卻被認為是神聖的，不容懷疑。懂得這些知識的當然都是有文化的人，在當時被稱為“日者”，受到人們的特殊尊敬。
相面是根據人的體貌特徵指示人生禍福吉凶的，雖然和那些根據黃道吉日決定行止者有別，但因為可以指示人生未來，和人的榮華富貴緊密相連，也格外地受到人們的重視，相者也自然格外地受到社會的尊重。相者也要有一套專門的知識，受過專門的教育，要有一定的家學淵源和經濟實力。所以，呂公以相面著稱，還被後來專門記載相面理論和方法以及著名人物的相面專書《相經》收錄，可見其影響不是一般的江湖術士所能比擬。
呂雉出生在這樣一個家庭，從小自然受到與眾不同的教育，呂父希望呂雉長大以後，嫁一個大富大貴人家，光大呂家門楣。
劉邦就是呂公親自為呂雉選擇的丈夫，呂雉也因此成為中國歷史上第一位皇后。