在唐朝以前沒有機關食堂，上完班回家各吃各的。當然也肯定時不時遇到特殊情況官員會有加班，但政府不管飯，餓著就行了。伙房並不是機關食堂，是古時多人共食或集體的廚房。比如軍隊。另外，示例：清昭槤《嘯亭雜錄·癸酉之變》：“時有數十賊入慈寧宮伙房者， 莊王首射一賊。”這個伙房就是廚房。膳房是對古代御膳房的省略稱呼，掌帝王膳食之所。

古代機關幹部食堂是從唐太宗開始的。

根據《唐六典》的記載，太宗皇帝早年為了開展貞觀時代，因此面對各方面的事情都要進行緊急的處理。唐王朝建國初期不僅關中大旱，而且外部還有突厥威脅，更重要的是，武德法律特別紊亂不堪，需要緊急重新制定。

在這樣的背景之下，唐太宗開始抓著自己身邊的這些重臣，每天天不亮就開始上班，然後工作到好晚才退朝。從《貞觀之治》就可以看出來，太宗皇帝很早的時候就把大家給叫了過來，然後經常性的激烈的辯論，關於國家法律的修訂問題，中間大家吵得口水都幹了，但卻沒有水也沒有飯。眼看著自己的手下累得根本吃不消，而房玄齡和杜如晦甚至已經生病了，因此太宗皇帝就決定在朝堂之上開設食堂。給官員們提供一頓免費的“工作早餐”，食堂就在金鑾殿的廊廡下。

不過根據當時的記載，太宗皇帝只負責包早餐，中餐和晚餐並不包。因此大家在天不亮的時候趕過來上朝，可以與太宗皇帝邊吃飯邊商討國家大事。當然了，大家在吵得非常激烈的時候有酒有水，而且還有其他的補給用品給大家使用。

不久之後，唐太宗又決定把這個政策推廣到了京師其他官署和各級地府，鼓勵官員們延長上班時間，成為了定製。唐朝三百年，幹部食堂已經得到普及，以後每個朝代都把這種制度沿襲了下來。

古代食堂，標準名稱為“公廚”。古代食堂雅稱還分為不同的型別，如果天子請客就叫“天廚”。只要是在一定品級之上的地方官員到京城來回報工作都可以去“天廚”用餐。不在出席朝會範圍之內的在京官員都可以在本部門公廚享用工作餐，被稱為“百司官廚”。在百官中檔次最高的就是宰相辦公的政事堂廚，被稱為“堂廚”。

各級地方政府及中央各有關部門的派駐機構，亦各有本署公廚，如“縣食堂”、“判曹食堂”、“孔目院食堂”、“節度使院食堂”等名目。另外，所有上述公廚在為官員們提供工作餐的同時，還要另辦專供吏員即一般科員或辦事員吃飯的食堂，稱“吏廚”或“府史廚”等。

根據《唐六典》卷四所載，凡常參官員的“朝食”，都依品級高低訂有標準，如四至五品的標準是菜餚七盤，細米二升，面二升三合，酒一升半，羊肉三分，其他若干；六至九品的標準是菜餚五盤，白米二升，面一升一合，油三勺等等。大家根據自己的品級各據一幾、席地而坐，由侍役舉案（托盤）分配菜餚。

由於實行分餐制，個人吃不完或者不想吃完的食品，可以自行帶走。《因話錄》卷三記，貞元初年，洛陽物價翔貴，一般人家捨不得吃好東西。河南府兵曹庚倬因有一頓午餐可享，每次都省下一份打包帶回去，給守寡在家的姐姐品嚐。起初，同事們多笑他寒酸，“後知之，鹹嘉嘆”。

為了一頓飯，就餐者往往風雨無阻。

或許是家裡窮，或許是幹部食堂伙食確實好，古代不少官員很在乎這頓飯的。

清朝崇彝在《道鹹以來朝野雜記》中有一段回憶，頗為有趣。光緒時，作者在京師都察院供職。照慣例，“每夏季改早衙”，食堂裡的午餐供應也改成早餐。院中有位吏科給事中陳應禧，“每日必到署，雖陰雨，持傘涉水，無不到者，其實為早餐也”。七月初的一天，作者值夜班，早晨起來，“大雨如繩，司中無人”，暗忖這位陳御史大約也不會來了，豈知茶役走來說：“開飯否？後堂陳老爺待之已久，專候老爺同餐！”

幹部食堂制度在明朝走過一段彎路，曾經被最“摳門”的朱元璋取消過。明人餘繼登《典故紀聞》卷五中，有一段“洪武間，朝參官皆賜食”的記載，又稱“至（洪武）二十八年十月，以供給為難，始罷之”。國家財政緊張到了這種地步，連官員的一頓工作餐也管不起了，朱元璋實在不容易啊。好在朱棣上臺後，又恢復了幹部食堂制度。

清朝的幹部食堂最豪華，特別是在嘴巴饞、求口福之乾隆皇帝當道的年代，上行下效，那些生財有道、“效益”極高的單位，幹部食堂可與五星級餐廳相媲美。據《水窗春囈》介紹，當時各地河務機構的食堂，“其餚饌則客至自辰至夜半不罷不止，小碗可至百數十者。廚中煤爐數十具，一人專司一餚，目不旁及”。當時能夠全天供應工作餐，餐桌上擺上百個小碗，每個廚師只負責做一道菜，可謂非常奢侈了。

實際上，這樣的弄法使得國家財富消耗嚴重，並且在這個過程中還引發了劇烈的貪汙現象。不少的官員從中撈取好處，而且還有很多人直接打包帶走，而負責做飯的廚師與太監更是內外勾結，大量的貪汙受賄，可以說在清朝時期機關食堂開始墮落。