提到明太祖的馬皇后，最出名的莫過於她的“大腳”，我們知道在宋代以後，婦女逐漸形成纏小腳的陋俗，認為腳纏得越小越美，稱作“三寸金蓮”，但馬皇后就有著一雙未經纏過的“大足”，到死也未曾變過，相傳，有一次馬皇后乘轎上街，風把轎簾吹起了一角，有些膽大者悄悄偷看時就看到了馬皇后擱在踏板上的兩隻大腳，一傳十，十傳百，民間便有了馬皇后露大腳的傳聞。

而馬皇后的“大腳”在那個以女子裹腳這一畸形審美觀念為流行的古代無疑是特殊的，也是打破常規的，在一定程度上對擺脫封建的審美觀對女性的束縛和壓迫起到了一個重要榜樣的作用。

但這也僅僅只是馬皇后傳奇人生中的一個點，要說馬皇后一生中的最大成就，還要數在朱元璋成就霸業的過程中，馬皇后發揮著“賢內助”的作用，在明朝建立過程中馬皇后功不可沒，同時透過個人的人格魅力，行事作風，率先垂範，對於後宮的管理起到了很好的教化作用。接下來，我們就來看看關於馬皇后成為一代賢后過程中發生的故事。

馬皇后於元至順帝天曆三年（1332）出生在安徽宿州的一個富裕家庭中，但馬皇后幼年時的經歷還是非常慘的，據史料記載，馬皇后父親名叫馬公，母親名為鄭媼，母親鄭媼在生下馬皇后不久後就去世了，之後父親馬公也因為殺人被通緝，好在馬公曾經家境殷實，樂善好施，廣交好友，他帶著女兒從宿州逃到了定遠，將尚還年幼的女兒託付給了好友郭子興。在馬公死後，郭子興對待馬皇后就如同己出，加上馬皇后從小便十分聰明伶俐，乖巧懂事，因此深得郭子興夫婦寵愛。

至正十二年（1352），二十五歲的朱元璋在湯和的推薦下加入了郭子興的紅巾軍，入伍後的朱元璋作戰英勇，機智靈活，粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，之後更是被郭子興視為心腹知己，也因此，郭子興決定將自己疼愛的養女馬皇后許配給當時擔任紅巾軍將領的朱元璋。

在嫁給朱元璋為妻後，馬皇后一直盡其所能地給朱元璋提供幫助，甚至一人擔任著多種身份。首先是妻子，在生活中馬皇后照顧著朱元璋的飲食起居，事無鉅細。一次朱元璋因為受到郭子興的猜忌而捱餓，馬皇后為了讓朱元璋能吃點東西飽肚，便將滾燙的烙餅藏在了自己的衣服裡，瞞過看守的人偷偷找到朱元璋拿給他，等把烙餅拿出來，馬皇后胸前的面板早已被燙得通紅。其次，她還是朱元璋在處理政務上的參謀和助手。朱元璋曾這樣評價過馬皇后：她若是男子，定是中書省丞相。

她還是非常重要的“中間人”。例如，在郭子興和朱元璋兩人關係受到他人挑撥而鬧僵，互相猜忌時，馬皇后就成了重要的調解者，她透過盡心地侍奉自己的養母張氏，從中曲意調解，很好地化解了郭子興對朱元璋的猜疑，也為朱元璋之後可以大刀闊斧發揮將帥之能攻城掠地消除了一定阻礙。

在明朝建立以後，朱元璋以史為鑑，為了不再出現牝雞司晨的狀況，他給后妃們下了不允許干政的鐵律，但是，馬皇后無疑是特殊的，就憑著她在政治上的才能和膽魄，朱元璋都敬她三分。故而朱元璋在對待馬皇后時是無比特別的，即使是在盛怒之時也能冷靜下來聽聽馬皇后的建議，重新考慮過後再做決定。

最典型的例子就是明初著名的四大案之一——胡惟庸之案，此案的爆發讓朱元璋大怒，同時對許多人都生出了猜忌之心，揚言要株連上萬人，一時間朝廷上下人心惶惶，唯恐自己被牽連。就在所有人害怕帝王的怒火不敢進行勸諫的時候，馬皇后擔心朱元璋會因為一時的不理智造成不可挽回的後果，給他自己留下汙名，於是，她再三對朱元璋進行勸諫，但震怒之下的朱元璋也衝著馬皇后怒斥了一句：“後宮不能幹政！”聽到這句話，馬皇后當即踢翻了面前凳子，也指著朱元璋罵道：“你是天下之父，我是天下之母，現在母親過問一下孩子的事，有什麼問題嗎？”一句話頓時讓朱元璋啞口無言，也讓他冷靜了下來。

馬皇后不僅在國家政務上輔助朱元璋，還勤於內政，詮釋了一代賢后應當有的能力和風範，《明史》中也對馬皇后有著極高的評價：“高皇后從太祖備歷艱難，贊成大業，母儀天下，慈德昭彰。”到了洪武十五年（1382），馬皇后病逝，葬於孝陵，諡號為孝慈皇后，享年五十一歲。