秦始皇剛剛統一六國時，國力強盛，秦軍號稱有百萬之眾，所向披靡。在公元前215年，秦始皇派大將蒙恬，帶領三十幾萬大軍出征內蒙古的河套地區，在那裡他們與匈奴鐵騎展開了一場惡戰。結果，蒙恬擊敗了匈奴人，拿下了整個河套地區，匈奴人則敗走北方大漠。

然而，秦始皇並未像後來的漢武帝一樣，選擇讓蒙恬繼續追擊匈奴，而是立即停止了戰爭。他命令蒙恬在原來秦國、趙國和燕國長城的基礎上，修築一道從臨洮到遼東的長城，以阻斷匈奴人進取中原的路線。

秦始皇為何會放棄徹底消滅匈奴人的機會，反而耗費大量人力、財力、物力，去修築只能被動防禦的長城呢？

秦始皇被稱為是千古一帝，不僅僅是因為他是中國古代第一位皇帝，更是因為其雄才大略。秦始皇之所以放棄北征匈奴、就地築牆，實際上是把這二者之間的“經濟賬”算清楚了。

第一，如果北征匈奴，能打得過嗎？

秦軍和匈奴，在兵種上有明顯的區別。秦軍以步兵為主，而且善於在平原開拓地作戰，以方陣以及攻防兼備見長。可匈奴以騎兵為主，他們神出鬼沒，來去無蹤，打得過就打，打不過就撤。

正因為此，秦軍即便是擊敗了匈奴，也很難將其全殲。唯一的辦法，是秦軍也配置相當數量的騎兵。可是，秦朝當時實行的“府兵制”而不是“募兵制”，這些軍人戰時打仗，平時卻是耕地種田的農民，讓他們天天練習騎馬射箭，必定使自家的田地荒蕪，國家的經濟也會大受影響。

更何況，即便有了一支精銳的騎兵力量，送他們到草原腹地作戰，其後勤糧食補給也是個大問題。據史料記載，糧食在從中原運輸到北方前線的過程中，損耗率曾達到了驚人的99%以上。而這其中浪費的人力、畜力，因為運糧而耽誤種的田地，更是數不勝數了。

但是，反觀匈奴人。這些草原民族本來就是在馬背上長大的，平時也是放牧打獵，到打仗時，只不過把獵殺的物件從動物變成了敵人，根本不需要特別訓練。而且，在後勤方面，馬吃草就可以了，人喝奶、吃肉就可以了，也不需要跟著大隊人馬運送糧草，如此以來，匈奴打仗更沒有什麼負擔。

所以說，中原王朝北征遊牧民族，勝算非常小。即便是後來漢武帝派遣衛青、霍去病等人取得了一定勝利，可是仍然沒有滅掉匈奴，相反本國國力卻大受影響，這也直接導致了西漢的衰落。

第二，如果選擇修長城，會有什麼好處？

既然主動去打匈奴不是上策，那肯定是要以防禦為主了。可怎麼防禦才好呢？秦始皇想來想去，當然還是要積極的防守，而不是被動挨打。於是，他決定修長城，那修完長城以後，又有什麼好處呢？

首先，秦軍和匈奴的戰爭，從此圍繞長城一線展開。匈奴要想進中原搶掠，必須跨過長城，而搶完大量物資想離開時，又必須邁過長城，這無疑極大影響了匈奴騎兵的機動性。

其次，秦軍防禦匈奴，就可以在長城一線做文章了。長城一線多群山峻嶺，只要他們把住這些險要的關隘，匈奴人的騎兵就得吃癟。而如果匈奴選擇強攻，必然會有巨量的人員傷亡。

而秦軍依託長城防禦，不僅不需要再訓練騎兵了，還可以在長城以南就近開墾荒地、種田屯糧。這樣，他們閒時下田去種地，戰時則上長城防禦，兩不耽誤。

這樣一看，儘管秦始皇修長城累死了海量的民工，也釀成了“孟姜女哭長城”這樣的慘劇，但對於整個國家和民族來說，修長城還是一項英明的決策。

後來的歷朝歷代，也基本上都是選擇了修長城的方式，來防禦北方遊牧民族的。