在《三國演義》中，諸葛亮是個神乎其神的存在，未出茅廬已定三分天下，對局勢分析之透徹，令人震驚，這讓劉備看到了他的才能，劉備雖沒有諸葛亮那樣的深謀遠慮，但在用人唯賢上，他卻比諸葛亮要看的透徹。諸葛亮受劉備臨終囑託，扛起了興復漢室的大旗，蜀漢在三國中力量最為薄弱，稍有不慎，全盤皆輸，在這種情形下，諸葛亮卻錯用了馬謖，導致街亭失守，連連敗退。

馬謖是誰，他是馬良最小的弟弟很有才華，喜歡研究軍事謀略，諸葛亮對他很器重，但是馬謖其人，空有謀略，缺乏實際的作戰經驗，劉備曾經就跟諸葛亮說過：“馬謖言語浮誇，超過實際才能，不可委以大任，應對他多加考察。”然而諸葛亮卻不以為然，重用馬謖。

公元前228年，蜀魏爆發戰爭，諸葛亮帶兵北伐，諸葛亮令趙雲箕谷，自己則率領大部分軍力突襲祁山，他違背眾人意見任馬謖為先鋒，魏軍派出張郃在街亭對戰馬謖。此時的馬謖一腔熱血，就想著用此戰打響名聲，樹立地位，以打消那些老將對自己的不信任，馬謖對自己盲目自信，駐守在他認為易守難攻的南山，不理會諸葛亮的作戰計劃，不聽從手下的勸諫。南山沒有水源，張郃一到就斷絕了馬謖一軍的取水道路，趁蜀軍體力枯竭時大舉進攻，結果馬謖大敗，諸葛亮率領的大軍也因失去落腳點退回漢中，北伐大計還未開始就以失敗告終了。

回軍後，諸葛亮揮淚斬馬謖，北伐的部署終不了了之。