明朝與滿清在關外的最後一場大決戰——松錦之戰，集結明軍約13萬，對決的皇太極擁兵約11萬。賬面上明軍稍多於清軍，火器配備也超過對手，但也不好說是絕對穩贏的優勢。

松錦血戰的結果，是明朝一方10萬九邊精銳損失殆盡，自此之後再也沒能在山海關外的戰場，組織起對皇太極的有效反擊。而且，皇太極還成功策反洪承疇，使得明朝在政治上更是吃了大虧！

對於滿清來說，要想進軍中原，最便捷的通道就是連線遼東和中原的遼西走廊。這點明朝早就想到了，在走廊最窄最險要處，靠海修建了號稱“天下第一關”的山海關城防體系。

不過這個階段的山海關，還算是後方，滿清想要拿下山海關，就得攻陷擋在前頭的關外四城——松山、杏山、錦州、寧遠。尤其錦州，自明清交戰以來，戰略地位日益重要。皇太極一直想奪取錦州，打通關寧錦防線，為清兵入關掃清障礙。

關寧錦防線，是明朝為了抵禦滿清，而構築的自山海關經寧遠至錦州的一條防線，以山海關為後盾、寧遠為中堅、錦州為先鋒，其間築有多個堡臺作為聯防據點，包括連山、塔山、杏山、松山等。

從軍事戰略層面來說，關寧錦防線是明朝設在關外，抵禦滿清的最後一道防線，而整個防禦體系的重中之重，便是身處最前沿的錦州！

為了保衛錦州，明朝命祖大壽在錦州前方的大淩河附近築城，可還沒完工，皇太極就攻來了。祖大壽倉皇退到城中，久等援軍不來，便假裝投降，找機會逃到了錦州城。

祖大壽的詐降令皇太極震怒不已，親自率領多爾袞、濟爾哈朗、多鐸等圍攻錦州。祖大壽的部下有一部分是蒙古人，見形勢危急起了叛心，私下聯絡濟爾哈朗，致使外城失守。

退到內城的明軍處境不妙，城牆被毀壞，外援給養也斷絕了，祖大壽向朝廷稟報：“糧米僅供一月餘，而餵馬的豆則不能支撐一月，倘若清兵再次急攻，寧錦兩城就要攻破，那麼松、杏、錦三城就岌岌可危了。”

崇禎也知道錦州的重要性，命洪承疇率宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密雲總兵唐通、薊州總兵白廣恩、玉田總兵曹變蛟、山海關總兵馬科、前屯衛總兵王廷臣、寧遠總兵吳三桂等八鎮總兵，領軍13萬即刻出關，會兵於寧遠，解錦州之圍。

這已是明朝當時能調出的最大兵力了，其餘明軍奔赴在鎮壓起義軍的戰線上。

糟心的是，出關之前的洪承疇正在大敗起義軍，打得李自成只剩18騎，極有可能徹底撲滅這股起義軍，可偏偏讓皇太極壞了事！關外危急，崇禎只能選擇先保錦州。

然後，皇太極就上演了自己軍事生涯中最精彩的操作，圍點打援，重創明軍。

細究下來，明軍的全軍覆沒，除滿清八旗軍爆表的戰鬥力外，自身內部出現的諸多意見分歧，並最終影響到戰場終端作戰，也是不得不提的主要方面。

洪承疇分析戰局後，制定的是步步立營、且戰且守的持久之策，崇禎起初也認同他的想法。但是，兵部尚書陳新甲主張速戰速決，理由是大軍出征太費餉糧。

明朝的財政也確實吃緊，於是崇禎一再催促洪承疇出戰，並派專人前往軍中督戰。領軍在外的大將最怕什麼？怕朝廷瞎指揮，外行領導內行。

洪承疇就面臨這樣的狀況，雖說“將在外君命有所不受”，但他不敢堅持己見，在逼迫下倉促出兵。而且洪承疇的佈陣還有一個漏洞，重兵集結在前、後隊力量薄弱，首尾不能相顧。

皇太極敏銳地發現了這一點，命士兵拼命挖掘壕溝，從錦州西面往南，穿越松山、杏山之間的通道，一直到海口，連掘三道大壕包圍已到松山的明軍，切斷其與後方的聯絡，斷其糧道。

哪怕到了此時，明軍實際上也有與清軍死戰的實力。可是士兵們只有三天的軍糧，得知糧道被斷驚慌失措，許多人想著逃跑。洪承疇勉強凝聚起軍心，準備突圍回寧遠，補充糧草後再戰。

但又有人出么蛾子！大同總兵王樸為了自己活命，不顧全軍安危，違約先逃。這簡直造成了雪崩般的效應，明軍陣腳大亂，給了清軍各個擊破的機會。

吳三桂跟隨王樸，逃到了杏山城。馬科、唐通、白廣恩等先是跟著他們逃向杏山，遭遇清軍攔截後轉向塔山，被埋伏在那裡的清軍一通屠殺。

之後吳三桂和王樸整頓潰兵，繼續逃往寧遠，路上與清軍發生交戰，平安回到寧遠計程車卒只有3萬。

曹變蛟、王廷臣兩部沒有突圍成功，和洪承疇一起留在了松山，在其指揮下固守待援。明廷也不是不救，可各路援軍懾於清軍之威，“皆斂兵不敢出”。

六個月之後，松山的明軍無法再堅持，即將崩潰。副將夏承德投清，作為內應引清軍入城，曹、王被殺，洪承疇被俘。身在錦州的祖大壽隨之投降，接著清軍攻陷杏山。

至此，關寧錦防線徹底被摧毀，關外只剩寧遠一座孤城。

所以，明軍在松錦之戰中大敗，主要是因為崇禎頂不住軍費壓力，盲目催戰干涉前線洪承疇的決策，同時也存在明軍將領臨陣指揮失誤、前線將官畏死等原因。