前言：
宣德九年（公元1434年）十二月二十一日，兩個月前還在宣府巡邊的明宣宗朱瞻基突然
“
不豫
”
。所謂的不豫，就是天子有病的諱稱。明代初期皇帝還比較勤政，一般的小毛小病，不會影響皇帝出席早朝。一旦出現“不豫”這個記錄，說明病情比較嚴重。此後的幾天時間裡，大臣們連續到左順門問安，但宣宗的病情始終沒有好轉。所謂的左順門，即今北京故宮協和門，位於紫禁城外朝中路，太和門東側廊廡正中，是明代在京文武官員上下接本之地。
宣德十年（公元1435年）正月，由於皇帝病危，所有人都沒有了過年的心情。正月初三日，朱瞻基駕崩，年僅37歲。大行皇帝只有兩個兒子，長子即皇太子朱祁鎮，年方九歲。次子朱祁鈺八歲，據《明史》所說在皇帝駕崩前一直生活在宮外，連皇太后張氏都不知道他的存在。換句話說，大明的江山現在就要交到一個不滿十歲的黃口小兒手中。當年22歲的建文帝朱允炆以皇太孫的身份即位，尚且被認為主少國疑。距離靖難戰爭到現在，也不過三十多年，只有九歲的皇太子能守住皇位麼？為什麼大明不能吸取教訓選一位成年親王來繼位呢？
宣宗朱瞻基劇照
障礙一：先帝遺詔
朱祁鎮生於宣德二年（公元1427年）十一月十一日，這一年他老爹朱瞻基29歲，登基也已經接近三年。皇長子的出生，讓苦於皇嗣乏人的皇帝和太后都欣喜若狂，當即下詔大赦天下。
陽德初復，長子肇生。
邦
家之本
攸
隆，中外之心鹹屬。宜施霈澤，
覃
被多方。今大赦天下，
所有合行事宜
，條示於後。
—《明宣宗實錄卷三十三》
宣德三年（公元1428年）二月，才剛過百天的朱祁鎮就被冊立為皇太子。甚至由於太子是孫貴妃所生，為了避免日後可能發生的嫡庶之爭，宣宗乾脆廢黜了原配胡皇后，改立孫氏為皇后。
今北京故宮文華殿
當年宣宗在做皇太孫之時，有一支五倍於普通衛所的皇太孫親軍。而在冊立太子之後，朱瞻基有樣學樣，也給朱祁鎮設立了一支隨侍東宮幼軍，人數多達七千一百一十二人。宣德九年（公元1434年）三月，八歲的皇太子朱祁鎮在文華殿正式受朝，接受文武百官八拜大禮。
文華殿始建於明初，位於外朝左順門以東，與武英殿東西遙對。在明世宗嘉靖朝之前，文華殿的宮殿屋頂覆綠色琉璃瓦，而非現在遊客看到的黃色琉璃瓦。主要原因在於從五行之說來看，位於紫禁城東部的文華殿五行屬木，色為綠。何況其又是
“太子視事之所”
，規格本來就要下天子一等。
宣宗發病之時已經接近年底，到了新年正月初一日元旦節，按慣例要在奉天殿舉行大朝會。朱瞻基深知自己已經危在旦夕，為了進一步鞏固朱祁鎮的地位，他下旨讓文武百官在元旦節當天去文華殿朝見皇太子，事實上已經告訴眾臣嗣君的人選。
癸酉朔
，
上
不
豫。免正旦賀禮，命百官朝皇太子於文華殿。
—《明宣宗實錄卷一百十五》
因此當朱瞻基在正月初三日駕崩後，留下的遺詔理所當然是命皇太子朱祁鎮嗣皇帝位。從禮法上來說，大行皇帝遺詔具有最高優先順序，哪怕是太后也無權對其進行否定。
長子皇太子祁鎮天性純厚，仁明剛正
，
其
嗣
皇帝位
。
在
廷
文武
之臣協心
輔佐。
務
以安養軍民為本。毋作聰明，以亂舊章。凡國家重務，皆上白皇太后、皇后，然後施行。中外大小臣僚
各敬乃職
，效忠
嗣
君，毋
忝
朝命。
—《明宣宗實錄卷一百十五》
英宗朱祁鎮劇照
障礙二：皇明祖訓
《明史》在張太后本傳中有一條記錄，顯示太后在宣宗駕崩後，曾對新皇帝的人選有過猶豫。這當然在情理之中，大明的天下由九歲的皇帝來執掌，確實不怎麼令人放心。
宣宗崩，英宗方九歲，宮中訛言
將召立襄
王矣。
太后趣召諸
大臣至乾清宮，指太子泣曰：
“
此新天子也。
”
群臣
呼萬歲，浮言乃息。
—《明史卷一百十三·列傳第一》
這裡的襄王，是仁宗朱高熾第五子朱瞻墡。之所以會有這樣的流言，是因為襄王是宣宗皇帝親弟弟，是張太后的第三子。洪熙元年（公元1425年）仁宗駕崩和宣德元年（公元1426年）漢王朱高煦造反之時，襄王曾兩次奉旨居守北京，具有極其豐富的政務經驗。那麼問題來了，30歲的襄王既是太后嫡子、大行皇帝親弟，又正當壯年，且素來還有“賢王”的美譽，為何不能以“國賴長君”的理由立他為帝呢？
國有國法，家有家規，對於皇室而言，家規即是國法。當年開國太祖朱元璋在世之時，曾經編寫了一本《皇明祖訓》，作為“垂範後世”的典範，諄諄教導後世子孫“一字不可更易”。明朝皇帝素來以“孝”治天下，如果皇帝自己帶頭不遵守《祖訓》，還怎麼來管理天下百姓？那麼《祖訓》對於帝位傳承又是怎麼說的呢？
凡朝廷無皇子，
必
兄終
弟及，
須立
嫡母
所生者。
庶母
所生，雖長不得立。若奸臣棄
嫡
立
庶
，
庶
者必當守分勿動，遣信報
嫡
之當立者
。
務
以
嫡臨君
位
，
朝廷即斬奸臣
。—《皇明祖訓·法律》
張太后劇照
朱元璋在大明開國之初冊立皇太子之時，便聲明瞭本朝冊立儲君的原則：
“
居
嫡
長者必正儲位
”
。換句話說，皇太子的標準就是既嫡且長。萬一皇帝無嗣，即所謂的“朝廷無皇子”怎麼辦？就一個辦法，兄終弟及。
所以如果張太后想讓襄王繼位，她就必須套用《祖訓》之中“兄終弟及”的條款。可是這裡有兩個問題：其一宣宗有兒子，還有兩個，不符合“兄終弟及”的前提條件。其二襄王雖然符合“嫡母所生者”這一要求，但是倫序在他之上的還有張太后次子越王朱瞻墉。
事實上相比已經到湖廣長沙就藩的襄王（此時尚未遷國襄陽），身處京師並未之國的越王才是“長君”的第一人選。而且我們可以毫不懷疑地指出，正是因為宣宗兩個兒子年紀太小，越王才始終沒有前去衢州府就藩。他留在京師的終極目的，就是做一個備胎。
明武宗正德九年（公元1514年）正月十六日，乾清宮發生火災。皇宮火災，一向被認為是皇帝失德，所以才會上天示警。於是都察院右副都御史王縝趁機上奏，把武宗繼位多年始終無嗣拿出來說事，反過來證明了當年之所以留越王在京，就是為了以防萬一。因此朝廷雖然遵循宣宗遺詔封皇太子為新天子，但並非沒有備案。
丁巳
，
都察院右副都御史王縝以乾清宮災，
陳言四
事：一正大本以安天下。
臣惟儲
貳者，天下之根本。
乞詔勳
戚輔導及部
院等臣講求我朝留親王
之意
，
參考宋仁宗育宗室之典，以固根本。
—《明武宗實錄卷
一百十一
》
今故宮乾清宮
保障一：太皇太后輔政
宣宗遺詔中有一條重要內容，就是所有的國家重務，都要請示皇太后和皇后之後才能施行。這裡的皇太后，即仁宗皇后、宣宗生母張氏。皇后則是宣宗繼後、皇太子生母孫氏。朱祁鎮登基之後，張氏進位太皇太后，孫氏進位皇太后。
雖說宣宗在遺詔中將皇太后和皇后並列，但是孫氏無論從禮法還是從個人能力以及威望來說，都無法與張氏相提並論。當初燕王朱棣舉兵靖難之時，張氏就幫著夫君燕王世子朱高熾一起鎮守北平。當夫君成為皇太子後，又是她盡力於孝道，小心翼翼地彌補著強勢公公朱棣因太子肥胖而產生的厭惡感。甚至於宣宗在登基之初，還經常找母后商量軍國大事。
張太后劇照
因此朱祁鎮雖然年幼，但有張氏把握大政方針，大明亂不了。而太皇太后也沒有辜負兒子的期望，在她輔政的八年時間確實把朝政管理地井井有條。正統七年（公元1442年）張氏駕崩之後，已經親政的朱祁鎮對祖母給予自己的幫助，做出了極高的評價。
朕以沖人
嗣
大曆服，夙夜遑遑，
罔
知
攸
濟。
仰賴我聖祖母
以教以育，備
極
恩勤。
一
話一言，
鹹出致
愛。於今八年，家國寧
敉
，民
庶
樂生。福被朕躬，
爰
及天下。
—《明英宗實錄卷
九十七
》
保障二：宗室勢力微弱
到了宣德時代，內閣的運轉已經相當成熟，朝廷之中以文制武的趨勢已經十分明顯。皇太子雖然幼年登基，但是有太皇太后以及內閣的輔佐，基本不太可能發生武將干政的風險。而原本實力強大的藩王，經過朱棣和朱瞻基這一對祖孫的接力削藩，已經沒有資本像當年的燕王那樣再來一個奉天靖難了。
宣德元年（公元1426年）八月，太宗朱棣次子漢王朱高煦起兵造反。宣宗御駕親征，幾乎幾乎不費吹灰之力便將其平定。次年二月，太宗第三子趙王朱高燧在巨大的壓力之下，朱棟向朝廷上交趙王府護衛官軍。至此，太宗一系再無有威脅的藩王。
漢王朱高煦劇照
宣德二年（公元1427年）四月，太祖一系藩王中最具實力的晉王朱濟熿因為曾與漢王勾結謀反，被廢為庶人。晉王府太原三護衛官軍也被一併削除。此後的數年時間裡，面對朝廷方面給予的強大壓力，秦王、楚王、蜀王、肅王等實力強大的太祖系親王紛紛主動上交護衛。困擾明初數十年的藩王問題，在明宣宗手上得到了徹底的解決。至於宣宗的弟弟、朱祁鎮的叔父們，他們在就藩之時本來就沒有護衛官軍，拿什麼來造反？
晉王濟
熿
謀為不軌，
得
罪天地、宗廟，具有顯
徵
。已恭
遵
祖訓，免為庶人，安置鳳陽。其護衛官軍，除舊撥
侍
各郡王者不動。其原在大同守備官軍四千人，令總兵官武安
侯鄭亨就彼
分撥衛所，家屬隨住。見在太原護衛官軍內調三千人，連家屬住宣
府聽總兵
官、都督譚廣分撥衛所。
—《明宣宗實錄卷二十七》
結語：
雖然宣宗駕崩之時，皇太子朱祁鎮只有九歲，但只有立他為帝，大明朝局反而才能穩定。若是強行讓一位成年親王登基，無論這個人是太后的親兒子越王還是襄王，一來不符合大行皇帝遺詔，二來也違反了《皇明祖訓》。
如果可以用嗣君幼弱的藉口另立皇帝，那可不可以用皇帝昏庸的藉口再重新立一位呢？明末的時候雖然北方一片糜爛，崇禎帝甚至被逼在景山自縊殉國。但南方未經戰亂，陪都南京城內又有一套完整的政府機構，可以說比“泥馬渡江”的宋高宗趙構形勢要好得多。結果東林黨人為了黨爭，就是不願意奉倫序當立的福王朱由崧（崇禎帝堂兄）為皇帝，而是想以“立賢”的藉口來奉朱常淓（崇禎帝堂叔）為皇帝。結果南明就此陷入內鬥，後來甚至連遠支宗室唐王也能稱帝，魯王也能監國，最終抗清大業因為這樣無謂的內卷而慘遭失敗。
雖然朱祁鎮後來因為土木堡之變而獲得了一個“大明戰神”的綽號，但是彼一時此一時。我們不能倒果為因，就認為當初不應該讓他當皇帝。在內有太皇太后以及內閣三楊輔政，外無強敵逼迫，此外武將無力干政，宗室奄奄一息，這種情況下非要以“國賴長君”的藉口另立一位成年親王，反而會從根本上動搖大明皇室統治的正統性，有百害而無一利。