李繼遷是党項族，本姓拓跋。他的祖上曾經協助唐朝皇帝鎮壓黃巢起義，被封為夏州節度使。為了表示皇帝的賞識，賜姓李，於是他們家族才沿用李姓。唐朝滅亡後，進入五代十國時期，戰亂四起，李氏家族鎮守夏州，成為當地的“土皇帝”。李繼遷出生於北宋初年，由於趙氏皇族並未真正一統天下，所以趙匡胤拉攏夏州李氏家族共同對抗北漢。就這樣，李氏家族在夏州一帶繼續掌握軍政大權，為日後建立西夏王朝埋下了伏筆。

李氏家族的統治區域極廣，從白城子到陝西黃土高原的大部分地區都屬於他們治下。李繼遷膽大勇猛，十幾歲就從軍出征。有一個傳說，他在少年時，曾經射殺一隻老虎，一箭射中老虎的眼睛。

李繼遷18歲的時候，李氏家族在夏州一帶的統治遭到了挑戰。李繼遷父親去世，軍權被他叔叔攥在手中。由於李繼遷的叔叔不能服眾，只能尋求宋朝統治者的支援。宋太宗趁機下了一道詔書，讓李氏家族離開夏州，遷居中原。為了震懾李氏家族，宋朝的大軍在夏州邊境擺開陣勢。李繼遷得知戰報，他想率領銀州兵將，大戰一場，哪怕犧牲也在所不惜。

有人給李繼遷出了一個主意，讓他遠走漠北，積蓄力量，聯絡反宋的党項人謀取時機捲土重來。就這樣，李繼遷帶領親兵衛隊跑到了內蒙，聯合草原上的党項人，高舉復興大業的旗號，與北宋開始對抗。

在戰鬥初期，李繼遷遭遇了敗績，他在內蒙的大本營被宋軍攻破，他的妻子成了俘虜，他手下500餘名親兵戰死沙場。李繼遷對天發誓，他要報仇雪恨，於是前往求娶党項大族族長的女兒。此時的李繼遷臥薪嚐膽，團結党項個部落。經過周全準備，他用了詐降的計策，攻破銀州城，鼓舞了党項軍隊的氣勢。

宋朝大軍面對暫時的敗績並沒有放在心上，他們的主力部隊在和大遼對抗。趁著這個時機，李繼遷統一了党項族的各個部落，重新奪回了李氏家族原有的勢力範圍。有了實力之後，他與宋朝的對抗中有了話語權。他要求開邊禁，設邊市，與宋朝進行商貿往來，滿足党項人日常生活所需的各種物資。宋朝皇帝也不傻，商貿往來可以，但實行鹽禁。鹽是重要的生活物資，這相當於卡住了李繼遷的喉嚨。就這樣，李繼遷繼續與宋朝開戰。經過十幾年的努力，李繼遷用武力，讓宋朝廢除了鹽禁。李繼遷的威望達到了頂峰。

李繼遷42歲那年與吐蕃開戰，死於沙場。他的兒子李德明嗣位，李德明死後，李元昊嗣位。在李元昊的統治下，西夏正式立國。

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