她1851年出生朝鮮外戚家族閔氏，嫁給了朝鮮國王李熙，成為其王妃，通稱為“閔妃”，她這個家族和皇族李氏歷代有多次聯姻，李熙的奶奶、母親都是閔氏，勢力非常龐大，1866年嫁給李熙時，朝鮮政權掌握在公公大院君手裡，由他來監國，李熙長大後性格懦弱，很多事情都聽老婆的，漸漸形成了以閔妃和大院君兩大勢力集團爭權對抗。

大院君攝政時，奉行鎖國政策，國家非常封閉，與西方列強經過數次戰敗後，逐漸被外界開啟，閔妃代夫掌權後就形成了依附西方列強的開放派，與大院君依附清廷頑固的鎖國派展開了激烈鬥爭。1894年在朝鮮爆發的清日戰爭，清廷慘敗，日本逐漸掌握對朝鮮的霸權，這時不甘做傀儡的閔妃又與沙俄建立外交同盟，以此來牽制日本，於是惹來了殺身之禍。

日本人起初不想殺死閔妃，最起碼以前合作是很愉快的，誰知4月簽訂的《馬關條約》，閔妃並不買賬，公開與沙俄結盟，趕走了親日的內務大臣樸泳孝，解散了親日的內閣，7月日本隨即派出了軍隊出身的三浦梧樓任朝鮮公使，這人是強硬的軍國主義，10月的一天凌晨就糾集部隊和浪人衝進景福宮，挾持了高宗李熙，殺死了閔妃，焚屍。

由於死後無屍，日本人拒不承認殺害閔妃，把責任推到政治對手大院君身上，並挾持李熙將閔妃廢為庶人，但當天晚上有兩個洋人是目擊證人，他們把真相告白天下，朝鮮民眾對日本群起激憤，也迫於國際輿論壓力，三浦梧樓等人象徵性的被“抓捕審判”，1897年李熙建大韓帝國時，追封閔妃為明成皇后。