公元1636年，也就是後金天聰十年，愛新覺羅皇太極在盛京的大政殿登基稱帝，改國號為“大清”，同時改年號為“崇德”，從此，“大清”才真正成為清朝的正式國號。關於大清王朝國號的由來，歷來眾說紛紜，因為，在記述清朝國史的《清史稿》中並未對皇太極定國號為“大清”的原因進行過記述，在清朝的官方檔案中也並未闡述清朝國號的由來，因此，“大清”成為中國古代史上最後一個大一統封建王朝的國號的原因也成為了一樁歷史懸案，引起許多歷史學家和學者的興趣。

對於“大清”國號的由來，後世學者都做過一些研究和探討，眾說紛紜，但是總結歸納起來大概有以下幾種說法：

一，源自古代少昊金天氏傳說。少昊為我國上古時代五帝之一，傳說是黃帝之子，漢代有一種說法就是：“少昊帝曰清。清者，黃帝之子清陽也，名摯，土生金，故為金德，天下號曰金天氏。”清朝初期的統治者們可能借鑑了這一說法，認為“金”會將國土傳於“清”。滿洲人的祖先就是曾經建立大金王朝的女真族，金國將天下傳給清，故將後金的國號改為“大清”，正應此說。這種說法其實有點牽強附會，暫且按下不表。

二、“清”與“金”的發音相近。這種說法認為，“清”與“金”的發音相似，且由於之前已有過金國，如今新的王朝剛剛建立，氣象更新，不宜使用舊王朝的國。在中國古代著名的典籍，如《尚書》、《詩經》中都可以找到“清”，故改名發音相近的“清”更為妥當。

三、符合以水克火的五行學說。五行學說，是中國古代的一種樸素唯物主義學說，認為世界是由金、木、水、火、土五種基本物質構成的，這五種物質之間有一定的相生相剋的關係。於是封建王朝的統治者們便利用這一學說，來論證自己所建立的政權的合法性。明朝在當時被認為屬於火德，而“清”字中含有水，水能克火，清朝能夠取代明朝而一統天下，符合五行相剋的學說。這種說法有一定的道理，因為在古代，封建王朝的統治者為了愚昧百姓，增強自己統治的合理性，會運用各種封建迷信的說法來增加王朝開國時期的神秘性和合法性，五行相剋學說，很好的符合這一傳統。

四、減輕漢族民眾的牴觸情緒。清朝滿洲軍事貴族的祖先就是曾經建立金朝的女真人，女真人南下滅宋，發生“靖康之變”，俘虜北宋徽欽二帝，致使中原大地戰火紛飛、生靈塗炭、民不聊生，給中原地區的漢族百姓造成了極大的傷害。為了避免引起漢族人民群眾的慘痛回憶，刺激漢族百姓的情緒，皇太極將國號由“金”改為“清”，可以減少漢族民眾的牴觸情緒，有利於清王朝進一步的發展。

總的來說，皇太極將國號由“金”改為“清”，是多種複雜原因交織在一起的結果，但這一事件從一個側面反映出當時的清太宗皇帝皇太極具有問鼎中原一統九州的宏偉志願。在此之前，清王朝還是一個由傳統遊牧民族聯合起來組成的部落聯盟，統治者稱“汗”而不稱“皇帝”，是一個地方割據政權；而在此之後，滿洲統治階層則全面承襲明朝的政治制度，學習漢族先進的文明與文化，並逐步以受命於天的思想，進軍中原，一統天下，從而開創了將近三百年的大一統王朝——清朝。