說起蒸汽機，可能絕大多數人都會不約而同地想起瓦特，瓦特發明了世界上第一臺有實用價值的蒸汽機，人類由此進入了“蒸汽時代”，這是我們在中學歷史課上都學過的內容。

徐壽1818年出生於江蘇無錫的一個貧苦農民家庭，父親又英年早逝，只剩母親一人含辛茹苦地將他和妹妹撫養長大。因家境清貧，徐壽沒有條件讀書考取功名，很早就開始幫助家裡務農，還將糧食運往上海販賣以補貼家用。

受無錫當地手工業盛行的影響，徐壽小時候就很擅長手工製作，《中國通史》中記載，徐壽“少好攻金之事，手製器械甚多”，加上後來看了那麼多書，他根據書中所學到的內容，自己製造了指南針、自鳴鐘等物件。

徐壽進行研究的條件雖然簡陋，但他對著這一工作卻有著極大的熱情，在進行光譜研究時買不到三稜玻璃，他就自己磨製，為了向孩子們傳授摩擦生電的知識，他用一根摩擦過的玻璃棒圍著小紙人轉圈，使紙人跳起了舞。

1861年，曾國藩的安慶軍械所開設，徐壽和華蘅芳都硬應邀前五從事軍械研究。當時西方社會已經進入電氣時代，面對在中國境內肆意橫行的外國輪船，國人憤慨卻又無能為力，徐壽等人決定合力為中國發明屬於自己的蒸汽機。

之後的6年裡，徐壽一直致力於蒸汽動力船的研究製造，並於1866年製造出中國海軍的第一艘蒸汽動力船，命名為“黃鵠號”，當時的《字林西報》還報道了這一事件。

《清史稿》中有一篇《徐壽傳》，文末對徐壽評論道：“壽狷介，不求仕進，以布衣終。”他一生不求功名俸祿，致力於推進中國科技的發展，無愧於“中國科學之父”的稱號。