努爾哈赤建立後金政權後，為了加強政權的集中化，將自己的兒子或侄子封為了貝勒，並讓他們按月輪值，替他管理政務。起初的四大貝勒，分別是代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極。

按照排名，皇太極僅僅是第四名，他憑什麼繼承了皇位？

按照後金的繼承製度，嫡子要優先於庶子。什麼是嫡子，什麼又是庶子呢？簡單來說，皇后生的是嫡子，妃子生的是庶子。對於後宮來講，妃子的數量要遠遠大於皇后，因此，子以母貴。皇后也不只是一個，可以多個，並且一個皇后可以生多個兒子，因此，皇上的嫡子並不少。

對於四大貝勒來說，我們先介紹一下他們的生母，也就是嫡和庶的問題。大貝勒代善，是努爾哈赤的二兒子，他的生母是佟佳氏，她是努爾哈赤的結髮妻子。

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歲，努爾哈赤分家時，就取了佟佳氏，而努爾哈赤的第一個城堡就是佟佳氏的父親資助的，因此，代善是根正苗紅。二貝勒阿敏，他是努爾哈赤二弟舒爾哈赤的兒子，兩個兄弟曾共同打天下，但是舒爾哈赤羽翼豐滿後，有些不服管教，連同了被大兒子和三兒子都被傻了。這個阿敏對努爾哈赤忠心耿耿。但畢竟是侄子，不具備繼位的可能性。

三貝勒莽古爾泰，是努爾哈赤的五兒子，他的生母是富察氏。這個富察氏之前嫁給了努爾哈赤堂兄，丈夫死後，改嫁給了努爾哈赤，被封為了大福晉，就是皇后。四貝勒皇太極，是努爾哈赤的八兒子，他的生母是葉赫那拉氏，她也被封為大福晉。當年努爾哈赤落難時，是葉赫的父親救了他，又將女兒許配給他，可以說，努爾哈赤是要知恩圖報的。皇太極又是他們唯一的兒子，因此，皇太極很受寵。

關於皇太極的生母葉赫那拉氏，曾有人說她只是側福晉。然而，《清太祖武皇帝實錄》記載了葉赫那拉氏為中室大福晉。而她死後，多爾袞的生母阿巴亥晉升為大福晉。努爾哈赤建立後金，遷葬葉赫那拉氏時，禮儀待遇也很能說明她的身份地位。

從上面可以看出，代善、莽古爾泰和皇太極都是嫡子，皇太極也是子以母貴。使得他在身份上不比兩個貝勒差。至於後面，如何運用權術獲得皇位，就是皇太極的個人能力了。