漢高祖六年，劉邦親率32萬大軍進攻匈奴，頗有一掃匈奴的氣勢，然而這次戰爭卻以劉邦被圍，不得已向匈奴求和而告終，這是劉邦的恥辱，同時也是漢朝的恥辱。劉邦掃平匈奴的狂熱之心被打碎，他再也沒有勇氣去進攻匈奴了。從漢高祖劉邦到漢武帝劉徹這相當長的一段時間內，漢朝對匈奴的政策就是和親，而和親確實是換來了漢朝的穩定。

經歷文景之治，漢朝的經濟與軍事得到了發展，不似漢初那般羸弱。到漢武帝時，漢朝終於爆發了，多年以來的忍氣吞聲要結束了，這個少年天子心中有著一股熱血在沸騰。上天賜予了漢武帝兩位絕世將軍，他們分別是衛青和霍去病，堪稱“大漢雙壁”。漢軍馳騁在草原上，匈奴潰敗而逃。河西走廊被打通，漢朝設定西域都護府，統籌管轄西域諸事。

公元前60年前後，虛閭權渠單于去世，匈奴內部發生了分裂，各個單于為了爭奪位置而大打出手，最終只剩下呼韓邪單于和郅支單于這兩個。呼韓邪單于歸順漢朝，史稱“南匈奴”，郅支單于率領的匈奴稱為“北匈奴”，這就是南北匈奴。北匈奴在郅支單于的領導下征討西域諸國，令人聞風喪膽。

郅支單于向東打不過漢朝，為了擴張自己的領土，他們便開始向西征討，於是在中亞發生了數次的大戰。建昭三年，陳湯向漢元帝上書陳述北匈奴給漢朝以及匈奴帶來了的危害，隨後陳湯集結西域諸國的兵力開始征討郅支單于，一心除去這個禍害。漢軍一路高歌猛進。把匈奴打的是落花流水。

漢軍攻進城中，郅支單于被一個無名小卒砍下了頭顱，結束了自己的一生。他是漢朝最大的敵人，他的頭顱也是漢朝最想得到的一顆，只有他死了，漢朝才是真正的穩定了。匈奴的西遷對中亞以及歐洲產生了重大的影響，他們的鐵騎橫掃亞歐，讓他們是聞風喪膽。隨著歷史的變遷，匈奴人去了哪裡，這就無從查證了。

歷史學家勒內·格魯塞說：“這一大膽之舉阻止了西部匈奴人的擴張，而且也無疑保全了歐洲長達400餘年。”如果沒有漢朝殲滅匈奴的話，他們會繼續西進，歐洲就會陷入戰亂，正是漢朝的征討才拯救了歐洲四百年。