楊再興原是曹成部將，紹興元年（1131年），曹成擁眾十餘萬，佔據道州、賀州，劫掠嶺南。岳飛派遣張憲前往攻打，楊再興率領部眾趁機偷襲韓順夫營，砍掉韓順夫一條手臂，韓順夫重傷而死。岳飛又派遣糧軍統制王經，前軍統制張憲去攻打楊再興，楊再興與王經等接戰，又將岳飛的弟弟嶽翻斬殺。但楊再興最終還是被張憲擊敗，逃往廣西。張憲引軍緊追不捨，楊再興走投無路，跳入深澗，張憲準備殺死他。楊再興讓張憲綁他去見岳飛，岳飛見到楊再興，驚奇他的相貌，卻不殺楊再興，讓他報效國家。
南宋紹興三年（1133年），宋神武左副軍統制兼襄陽知府李橫率隨州知州李道聯合伊陽縣鳳牛山寨的翟琮北伐偽齊劉豫。偽齊部隊紛紛倒戈，牛皋、彭玘、趙起、朱全、牛寶、朱萬成等軍歸附於李橫，董先、張玘、董震等軍歸附於翟琮，偽齊唐州知州胡安中由李道招降。翟琮一軍更一度攻入河南府（洛陽），進逼北宋舊都及當時的偽齊都城開封。偽齊劉豫馬上向金軍求援。金元帥左都監完顏宗弼（兀朮）率主力會合偽齊李成的二萬偽軍，在開封西北牟駞岡同宋軍進行了決戰，李橫、牛皋等部被金方重甲騎兵擊潰。鄧州（今河南鄧州市）、隨州（今湖北隨州市）、唐州（今河南唐河縣）、襄陽府（今湖北襄陽市）、郢州（今湖北鍾祥市）等地相繼被金軍攻佔，這使南宋的長江防線出現了巨大的缺口。
由於岳飛先後平定了遊寇李成、張用、曹成和吉、虔州的叛亂，升任神武后軍統制。宋高宗趙構賜御書“精忠岳飛”錦旗給飛，後又將牛皋、董先、李道等所部撥歸岳家軍，岳家軍兵力得到擴充。紹興四年（1134年）春，岳飛被授予正四品承宣使的虛銜，兼江南西路、舒、蘄州制置使的實職。岳飛向皇帝上《乞復襄陽札子》，提出收復陷於偽齊政權的襄陽六郡的主張，並說：“恢復中原，此為基本。”奏議得到朝廷許可，但趙構又特別規定岳家軍不得稱“提兵北伐或言收復汴京”，只以收復六郡為限。”
紹興四年（1134年）四月十九日，岳飛出動全軍，自江州沿江而上抵達鄂州，隨後自鄂州渡江沿漢水北上，發動了南宋政權有史以來的第一次大規模的進攻作戰。郢州是漢水上的要塞，舊城就設在山崖之上，地勢險要又能控制漢水。岳家軍僅經過一天的交戰，便佔領了郢州。偽齊的郢州守將叫荊超，武藝高強、作風勇猛，在軍中歷來有“萬人敵”的綽號。但是他在岳飛面前只有乖乖落敗的結果，最終跳崖自殺。
由於岳飛進軍速度快，攻勢猛，以閃電般的速度奪取了郢州，拔掉了襄陽在南面的要塞，李成猝不及防之下節節敗退，不得不退出襄陽。岳飛進入襄陽府，完成了本次作戰的核心目標，接著岳飛調整部署，準備下一次的交戰。
六月上旬，李成已集結好他的主要兵力，號稱三十萬人，自新野方向對襄陽發動反攻。岳飛命令前鋒辛太執行誘餌的使命，可是辛太因畏懼敵人聲勢，率領其部鄉兵一千二百人潛逃到峽州地區去了，還到處吹噓是自己拿下了襄陽。幸好王萬堅持作戰，並配合岳飛率領的主力，擊退了李成的第一次進攻。作戰中，李成暴露了他不懂戰術的弱點，他將騎兵放置在陣形左翼靠近江灘邊的狹小區域中，又將步兵放置在陣形右翼的開闊平地上。岳飛發現了這一點，於是命令王貴率領長槍步兵，去攻擊李成的左翼騎兵；命令牛皋率領騎兵，去包抄攻擊李成右翼的步兵。於是李成的騎兵由於地形狹窄而無法展開隊形，不能發揮騎兵衝突的優勢，被王貴的長槍步兵擊潰了前列。前列的騎兵潰散中擁擠到陣形後方，把後列的騎兵擁擠入水中，造成了很大的傷亡。李成的步兵缺乏了騎兵的支援，也無法持久頂住牛皋騎兵的反覆衝突，最後李成部的陣形徹底崩壞，被岳飛部追殺了二十里。
偽齊政權知道李成兵敗訊息，馬上就向金朝求援。當時，金軍主力在完顏宗弼的率領下，在仙人關被宋軍吳玠部痛擊，暫時無力來援。只能派遣一位被稱為“劉合孛堇”的將領率兵前來援助。他率領的是從關中、河北地區拼湊起的數萬人，並不是金軍主力。但由於敵人兵力眾多，宋朝中央政府擔心一旦攻勢失敗會將已經獲得的土地全部丟失，於是給岳飛下達了可以自由裁量是否需要繼續攻佔唐州、鄧州、信陽軍的命令，並告訴岳飛如果他認為繼續執行之前的命令有很大風險，那麼可以自主放棄剩下的戰役目標。
岳飛經過一個多月的準備，以張憲部為主攻方向，率軍出橫林路直逼鄧州，再以王貴部為次攻方向，出光化軍繞至鄧州側後，從而使這兩路軍隊形成對鄧州的向心攻擊。會戰中，宋軍王萬和董先兩部發動突然襲擊，配合主力的攻勢擊破了聯軍的抵抗，劉合孛堇隻身遁逃。守護鄧州城的偽齊高仲部據不投降，宋軍士兵爬牆強攻，俘獲了高仲，佔領了鄧州。
此戰，是南宋一次大規模的反擊戰，岳飛針對偽齊分兵守城，互不支援的弱點，以迅疾的閃擊攻勢，發揮優勢後力之長，避開糧草不濟之短，先集兵攻其重點設防的郢州，起到擊其一點，震撼全域性之效，使據守襄陽的李成聞訊驚潰，宋軍兵不血刃，輕取襄陽。襄漢六郡的收復作戰，自四月十九日開始，七月二十三日結束，前後歷時約百日。在結束了所有作戰之後，一貫拖沓的劉光世派遣的五千人姍姍來遲才抵達襄陽。
戰役取得勝利的訊息傳到臨安，即使是宋高宗也頗受鼓舞，他對自己認可的青年將領取得的成績極為滿意。據史料記載，當時宋高宗不無興奮地說：“朕素聞岳飛行軍極有紀律，未知能破敵如此。”由於是“天子欽點”，又取得如此巨大的作戰成績，岳飛在三十二歲之時“建節”，被提升為清遠軍節度使。他是當時諸將中第五位節度使，也是最為年輕的一位。