歷史上生不如死的刑罰是腐刑。而受刑的人是寫《史記》的司馬遷。司馬遷因為為李廣之孫李陵投降匈奴之事說了幾句公道話，被漢武帝直接宣判了死刑，

當時被判死刑的犯人有兩種方法可以免死，第一種是用五十萬錢來贖罪，第二種是接受腐刑。

司馬遷當時哪裡籌得那麼多錢，拿錢贖罪這條路顯然走不通，那麼，留給司馬遷的便只有兩種選擇了，第一種是接受死刑，第二種是接受腐刑。死刑是一了百了，人死了萬事皆空。腐刑則一種痛苦，人活著生不如死。

腐刑也叫宮刑，就是閹割男子生殖器，破壞男子生殖機能的一種肉刑，讓人無法再生育，有如腐木不再生果實。接受這種刑法的人，畏冷怕風，隨時都有生命危險，因此在施刑的牢房當中必須保暖，就好像民間養蠶的屋子那樣，因此，受腐刑也叫下蠶室。

對於，司馬遷來說，他要想活命只有選擇腐刑了。在當時那個封建社會里，常人是不會看不起受過腐刑的人的，他們覺得這種刑法並沒有什麼難為情的。而司馬遷卻不這麼認為，他覺得自己是一個男人，男人就應該保持男人身上所有的東西，包括任何器官；同時，他覺得自己勤學苦讀多年，是個知識分子，知識分子就應該保持知識分子的骨氣，要活得有尊嚴。

他認為人有十等：第一等的人是不能讓祖先受辱，第二等的人是不能讓自己受辱，第三等的人是不能讓別人用卑鄙的臉色受辱，第四等的人是不能讓別人的髒話受辱，第五等的人是不能向人下跪叩頭求饒受辱，第六等的人是不能穿著囚衣受辱，第七等的人是不能被戴上刑具嚴刑拷打受辱，第八等的人是不能被剃去頭髮和脖子綁著鐵鎖受辱，第九等的人是不能被打斷四肢的受辱，第十等的人是不能遭到腐刑受辱。

司馬遷認為，第十等的遭到腐刑受辱是最下賤的，是人最大的恥辱。因此，在自己沒錢贖罪後，又不願接受腐刑，甚至有過自殺的衝動。

“我死了，《史記》就永遠完不成了，我有何面目去見九泉之下的爹爹。”司馬遷經過痛苦的掙扎後，覺得自己放棄長久以來所追求的理想和爹爹臨終前的囑託，現在不能死，必然活下來，哪怕受再多的委屈，哪怕下賤到了塵埃裡去了。

司馬遷終於鼓足勇氣向獄官申請接受腐刑，以免除死刑。

隨後，他含著淚接受了腐刑，歷史會記住他這一屈辱的一幕，這一年是天漢三年