“牛李黨爭”是指唐朝後期以牛僧孺、李宗閔等為首的“牛黨”和李德裕、鄭覃等為首的“李黨”之間持續近40年的朋黨之爭。這場曠日持久的黨爭導致唐王朝的政局愈發混亂，從而加速了唐朝走向滅亡。

歷史上出現過許多次官僚集團內部黨爭的局面，其原因大多是由政見不同所引發的。那麼“牛李黨爭”的起因又是什麼呢？答案可能出乎許多人的意料。這場歷史上著名的黨爭起源竟然只是出於私人恩怨。

唐憲宗元和三年春，朝廷舉行賢良方正科考試。當時已獲得進士功名的牛僧孺、李宗閔同時進京赴考。牛、李二人在自己的策論文中痛斥朝政積弊，觀點直擊要害，一針見血。

憲宗皇帝和考官們在看過兩人的策論文後都非常欣賞，認為二人的水平完全可以列入甲等。然而牛僧孺和李宗閔萬萬沒想到，他們的文章卻得罪了當朝宰相李吉甫。原因很簡單，牛、李二人指出了諸多時政上的缺失，可朝廷上的事情都是由宰相主理的，這在李吉甫看來不就等於在罵他這個宰相尸位素餐，工作不到位嗎？更何況唐憲宗還認可了這種抨擊，相當於變相打了李吉甫的臉，這讓他這個大宰相的臉往哪兒擱？以後還怎麼開展工作？

李吉甫立即找唐憲宗討說法。當時唐憲宗剛登基不久，朝中許多事務還需仰仗李吉甫來處理，犯不著為兩個書生而搞僵與宰相的關係。權衡利弊後，唐憲宗下旨將牛僧孺、李宗閔列入朝廷的黑名單，不予錄用。

在此後很長一段時間裡，牛僧孺、李宗閔輾轉各地，給一些藩鎮節度使充當幕僚謀生。直到元和七年，李吉甫病逝，牛、李二人才從黑名單中解脫出來，獲得朝廷的啟用。

牛僧孺、李宗閔都是有真實才乾的人，因此當頭上的緊箍咒被解開後，兩人一路平步青雲，短短几年時間就進入朝廷中樞，看架勢，入相也是指日可待的事情。

眼看牛僧孺、李宗閔官運亨通，李吉甫之子、時任翰林學士的李德裕坐不住了。他不斷找機會給牛、李二人穿小鞋，終於功夫不負有心人，李宗閔被他抓住了一個把柄，結果貶為劍州刺史。

李宗閔再一次遭到打擊，可他的戰友牛僧孺不但毫髮無傷，而且還因得到宰相李逢吉的引薦入相。說起來，李逢吉之所以要提拔牛僧孺，很大一部分原因是他當年跟李吉甫政見不合，遭到過李吉甫打壓。所以敵人的敵人就是朋友，現在輪到他李逢吉掌握大權，風水就要輪流轉了。

牛僧孺當上宰相後，第一時間就把李宗閔給請回朝中，授予要職。而此時離相位只有一步之遙的李德裕卻在李逢吉、牛僧孺的聯手打壓下被外放為浙西觀察使。

經過二十餘年的相互傾軋，李德裕、牛僧孺、李宗閔等人的仇怨越結越深，彼此攻擊的手段越來越惡毒狠辣，甚至頻頻動用公器來解決私怨。隨著幾人地位的不斷提高，他們身邊的追隨者及門生故吏也越來越多，由此才拉開了“牛李黨爭”的序幕。