伊朗在1935年以前一直被稱作波斯，波斯既用來當作國名，也用來當作民族的稱謂。波斯作為民族和國家的稱謂被外界沿用了兩千多年，後來被一個叫禮薩·汗的人改為伊朗。

波斯人興起於伊朗高原的西南部，在歷史上曾建立阿契美尼德王朝、薩珊王朝、薩菲王朝等多個帝國，創造了燦爛的波斯文明。在帝國極盛時期，其疆域東起印度河及蔥嶺，西臨巴爾幹半島與地中海，南抵亞丁灣和紅海，北達高加索山脈跟鹹海，波斯帝國是第一個地跨亞歐非三洲的大帝國。

其實，“波斯”這個詞對於伊朗而言是一個外來詞。

從公元前600年開始，希臘人把波斯人建立的帝國叫做“波斯”，而歐洲人一直使用波斯來稱呼這個地區和位於這一地區的古代君主制國家，直到1935年禮薩·汗將國名改為伊朗。

而對於波斯人自己，則從薩珊王朝時期起開始稱呼自己的古代君主制國家為伊朗，意為“雅利安人的帝國”，實際上就是稱自己是雅利安人。

禮薩·汗是伊朗巴列維王朝的開創者，他是軍人出身，對國家充滿熱愛。1921年2月，禮薩·汗佔據德黑蘭。1925年，禮薩·汗推翻了卡扎爾王朝，建立了君主立憲制的巴列維王朝。。

1935年，禮薩·汗頒佈一條法令，要求外國使節在官方通訊當中使用“伊朗”一詞。禮薩·汗之所以將國名定為伊朗，主要有兩方面的考慮。

第一，“波斯”是西方人的用語，而“伊朗”一詞才是正統。

伊朗人以及伊朗人在歷史上建立的國家都被歐洲人稱為波斯人及波斯帝國，但是這不是伊朗人的本意，伊朗從公元3世紀開始就稱自己是雅利安人建立的國家，而伊朗就是雅利安人的意思。所以，伊朗國王禮薩·汗使用“伊朗”作為國名是為伊朗正名。

第二，德國宣傳雅利安人是優等民族，伊朗與德國關係非常好，正好響應德國的號召。

禮薩·汗建立巴列維王朝以後，為了擺脫英國和蘇聯的控制和影響，尋求同德國、法國、義大利等國的合作，所以伊朗發展了同德國的友好關係，獲得了德國大量的資金和技術援助。

德國方面大力宣傳雅利安人是優等民族，在這種民族主義思潮下，伊朗作為純正的雅利安人建立的國家，將“伊朗”定為國名這一做法響應了德國的號召。