在秦末農民大起義的時期，秦南海郡尉趙佗起兵，佔據了南海、桂林、象三個郡，自稱南越王。漢高祖十一年（前196年），陸賈奉旨出使南越，封趙佗為南越王。趙佗接受封號，自稱漢臣。從此鎮守南方，促進了漢和南方各少數民族的融合，起到了保境安民的積極作用。當時在五嶺以南的今廣東、廣西和珠江流域一帶，居住著很多少數民族，統稱南越。它的北部邊界與長沙王和吳國的封地相接，由於地方偏僻，經濟、文化還比較落後。秦始皇征服南越。在那裡設三個郡時從內地遷移50萬人去戍守。把中原先進的文化和鐵器農耕技術帶到嶺南，促進了這一地區經濟文化的發展。西漢建立，趙佗受封南越以後，依靠漢、越貴族地主，採用漢朝政治制度，改變了當地一些陳規陋習，使生產得到發展，人口漸漸增加，社會治理得也還很有條理。呂后臨朝稱制的第四年，有個昏庸的官吏上書，莫名其妙地請求禁止把鐵器賣給南越，呂后也荒唐地同意了。於是漢在長沙通往南越的地界上設立丁關卡，對貨物嚴格檢查，不準禁運物品透過。南越因為得不到中原的鐵器，生產和生活都受到了很大影響。後來，禁運物品的種類越來越多，人民感到生活很不方便，紛紛向趙佗報告。趙佗本是漢人，老家在真定（令河北正定）。雖然做了南越王，但是個外臣，不完全受朝廷節制。

他一直傾心於漢朝，如今忽然受到這樣不公正的待遇，非常惱火。於是，他三次派人到京城去上奏章，要求撤消關禁。可是三個使者都給扣住，沒有一個放回來。趙佗便在一氣之下，於公元前183年，改號稱帝（南越武帝），與漢朝對立起來。趙佗稱帝后，首先發兵攻打長沙邊界，先後奪佔了好幾個縣城，搶去很多的生產、生活用品。趙佗一直認為，呂后之所以下令禁止鐵器等物品輸往南越，完全是長沙王吳回搞的鬼，對吳回一定要報復一下，給他點顏色看看。吳回的邊界遭到侵襲，趕快向呂后報告，請求朝廷發兵支援。第二年，呂后拜周灶為將軍，前去討伐南越。周灶帶兵走了好幾個月，才到達南方，正趕上暑天，陰雨連綿，潮溼異常。中原兵士都是北方人，受不了南方的潮溼和炎熱，有些人中暑而死，有些人染上瘟疫。仗還沒有打，將士已損失了很多，而且趙佗派兵把守住了條條山路的要道，漢朝的大軍根本無法透過，只好就地駐紮。就這樣僵持了一年多時間，直到呂后死去，周灶才撤兵回朝。漢兵一退走，趙佗就更無所顧忌了，他在與長沙交界的地方駐紮了軍隊，防止中原的兵馬突然襲擊。又派重兵屯駐西甌、閩越邊界，形成大兵壓境之勢，另派使者帶著很多財物送給閩越和西甌的統治者，在兵威和利誘之下，迫使兩國臣服自己。這樣一來，趙佗統治地區大大擴充套件，成為一個東西萬餘里的大國國君。

他出入乘坐用黃色綢緞製成的車馬，左邊還飄揚著一面大旗，儼然是漢朝天子的威儀。呂后死後，太尉周勃、丞相陳平聯合朝廷的舊臣，平定諸呂叛亂，迎立代王劉恆為皇帝，即漢文帝。文帝繼位後，勵精圖治，推行休養生息的政策，使生產逐步得到恢復。四方的少數民族見文帝寬大仁慈，愛護百姓，都紛紛依附。只有趙佗置之不理，仍然在那裡自稱皇帝。文帝治理好朝政，安撫完四夷，便開始著手處理和南越的關係了。他根據趙佗的要求，撤銷了長沙邊界的戍兵，允許人民自由貿易；命令趙佗老家真定的官吏，修建趙家祖墳，並設定了專門管理墳墓的機構，一年四季按照習俗舉行祭祀。另外，又重賞了趙佗的親屬，賜給他的兄弟官位。此後，文帝使和丞相陳平等人商量派人出使南越。陳平知道陸賈口才好，有謀略。上次受高祖派遣，出使南越，憑他自己的伶牙俐齒，讓趙佗俯首稱臣。在呂后稱制，諸呂專權的時候，他又曾說服陳平去主動團結周勃，自己暗地裡聯絡反呂勢力，最後終於滅了諸呂，穩定了西漢天下。這次文帝要派使者出使南越，就立即推薦陸賈，說陸賈前番出使，不辱君命，現在駕輕就熟，一定會馬到成功。文帝就召陸賈入朝，仍任命他為大中大夫，讓他帶著皇帝的書信，出使南越。找佗雖然在南越稱帝，但仍然心戀故土。聽說漢使來到，而且是熟客，心裡非常高興，馬上派人迎接。陸賈取出皇帝御書，交給趙佗。趙佗隨即展開閱視。

信是這樣寫的：“我是高皇帝偏房的兒子，受命分封在北方的代地，因為離這兒路途遙遠，又加我見識不廣，性情老實，天資愚鈍，所以從來沒有和您透過信。高皇帝離開人世，孝惠皇帝不久也駕崩了。高皇后親自臨朝治理國家。不幸她生了病，一天比一天厲害，呂氏一族的人便乘機作亂。後來，依靠功臣們的力量把他們懲辦了。各位列王、諸侯和官吏把我從代地迎來，扶我做皇帝，我再三推辭不下，只好即位。“我聽說您曾經送給將軍隆慮侯一封倍，要求尋找自己的兄弟，請求朝廷罷免進攻南越的兩個長沙將軍。我根據你信上的意思已免了將軍博陽候的職，您在真定的哥哥、弟弟，我都派人慰問了，並且修治了您的祖墳。“前一個時期，聽說大王派兵進攻邊境，經常進行騷擾，當時長沙王吳回很頭疼，邊境地區老百姓更痛苦。這樣做，大王的國家難道能夠得到好處嗎？如果一定要殺死很多士兵，傷害將官，使很多人的妻子成為寡婦，孩子變成孤兒，父母失去兒子，那麼，得到的東西只有一種，而失去的卻有十種。這種事，我是不忍心去做的。本來，我也想把長沙和南越之間犬牙交錯的地界重新劃分一下，但我把這個想法告訴給大臣們以後，大臣們說：‘那是高皇帝給長沙王劃定的邊界。’所以，我是不能隨意改變的。現在得到大王您的土地，漢朝的疆域也不會增大多少，得到大王您的財物，漢朝也富不了多少。因此，五嶺以南就請您自己去治理吧。

不過，您已經稱為皇帝，我們兩個皇帝並立，如果沒有一個使者在中間傳遞訊息，這就不免要起爭端。起了爭端而不相讓，有仁德的人是不會去做的。今天，我願意和大王分別都拋棄以前的不愉快，從今以後，和從前一樣互通使者。因此派陸賈前去，把我的意思轉達給您。”趙佗看完文帝的信，大受感動。信中辭懇意切，弄得趙佗不知道怎麼辦才好。他拉著陸賈的手，十分誠懇地說：“皇帝真是一位忠厚仁慈的君主，我願意遵從他的教誨，永為漢臣。”接著，趙佗下令取消帝王稱號，並盛情款待陸賈。隔了幾天，陸賈要回朝覆命了。臨走前，趙佗隨即寫了封信，讓陸賈帶給文帝。信中這樣寫道：“野蠻人的頭領漢臣趙倫，冒著死罪兩次叩拜，寫信給皇帝陛下。老夫本來是南越的一個小官吏，有幸受到高皇帝的恩賜，封我做了南越王。孝惠皇帝即位，從道義上不忍心拋棄我，給我優厚的待遇。高皇后治理朝政，對蠻夷六國另眼看待，發出命令說：‘不要把耕田的銅鐵器具給南越，馬牛羊只賣給他們公的，不賣給他們母的’。我們住的地方很偏僻，馬牛羊已經老了，自己認為祭奠祖宗的三牲不齊全，犯了死罪，就三次派人上奏章承認過錯，但三次的使者都沒有返回來。

又風言風語聽說我父母的墳墓給破壞了，兄弟和同族的人全都定了死罪。我下面的大臣們議論說：‘現在大王在朝廷裡沒有地位，對外又沒有什麼特別突出的地方。’所以我更改了名號，自稱為皇帝，其實也不過在自己封國內這麼稱呼一下罷了，並不敢危害朝廷。誰知高皇后聽說後很生氣，削掉了南越的國籍，斷絕了南越的往來。我私下裡懷疑長沙王說了我的壞話，所以派兵攻打他的邊界。南方低下潮溼，少數民族中，西邊有西甌國，人多瘦弱，他們的頭領南面稱王；東邊有閩越國，不過有幾千人，也稱為王；西北邊是長沙，有一半是少數民族，也稱做王。這麼弱小的地方都稱王，我親自平定的地方有幾百處，兵士有l00多萬，因此我才敢狂妄地自稱皇帝。不過，這也只是自己開開心罷了。“老夫我在南越住了49年了，現在已經抱上了孫子，然而我睡覺不香，吃飯不甜，眼睛不願意看鮮豔的色彩，耳朵不願意聽任何音樂。其原因就是因為不能做漢朝臣子了，報效國家現在有幸受到陛下的同情愛護，恢復我原來的稱號，能像以前一樣有使者來往。即使我死也瞑目了。我馬上改變名號，不敢再稱皇帝了。我冒著死罪再次叩拜，把自己的意思上書給皇帝陛下。”趙佗寫完信，又拿了很多土特產，交給陸賈，作為貢品。另外贈給陸賈很多禮物。陸賈回朝，給文帝彙報了出使情況，文帝非常高興，從此，趙佗再也沒有背叛漢朝。