秦二世胡亥是秦始皇嬴政的第十八子，他胸無大志，昏庸無知，本來論嫡、論長、論才，都不會輪到他繼承皇位。可是，他的老師趙高趁秦始皇在出巡途中病亡時，脅迫丞相李斯發動沙丘之變，篡改詔書立胡亥為太子，又矯詔賜死大公子扶蘇，將胡亥推上皇位。
胡亥繼位後，被趙高玩弄於股掌之間，實際上成為趙高的傀儡。秦的殘暴統治最終激起民變，而胡亥在趙高的矇蔽下，依然在皇宮內歌舞昇平。及秦將章邯投降了項羽後，昏庸的胡亥才意識到已有亡國之虞，對趙高多有怪罪。而趙高作賊心虛，乾脆一不做二不休，先下手為強，夥同其弟郎中令趙成、女婿咸陽縣令閻樂發動望夷宮之變，逼死了胡亥。從沙丘之變到望夷宮之變，僅僅過了三年時間，胡亥從帝王走向死亡，成也趙高，敗也趙高。那麼在歷史上深刻影響著秦朝命運的趙高，他的命運又將如何呢？
我們首先來看一下趙高的發跡史。關於趙高的身世，一直存有爭議。有人說他是秦國王族的遠親，也有人說他是趙國宗室的遠族。歷史上，秦趙兩國的王族本是同宗，都是嬴姓趙氏。而史籍中對趙高的介紹也著墨不多，只散見於秦始皇、蒙恬、李斯等人的傳記中。所以，究竟趙高與秦趙兩國宗室有著怎樣的淵源，目前我們也不得而知。
不管趙高的祖上是否是秦國抑或趙國的貴族，可以確認的是趙高的出身是很低微的。根據《史記·蒙恬列傳》的記載，趙高的母親觸犯了刑法，因身有殘疾，被赦免收容在官府專門設立的作坊做工，趙高兄弟們就出生在這裡。遠祖的榮華富貴早已雨打風吹去，因為母親的觸律，趙高家族的身份甚至還不如普通的庶民。
不過，趙高這個人確實聰明，也很勤奮。他精通法律，文章寫得也很好，一手篆字也寫得非常漂亮。趙高大約在二十三歲時，透過考試進入皇宮，成為尚書卒吏。當時，秦始皇親政不久，很有政治報負，也重視選拔人才。趙高很快得到秦始皇的賞識，被任命為“中車府令”。雖然中車府令是個中級官吏，但由於掌管皇帝的車馬，為皇帝鞍前馬後搞服務，是皇帝的近侍，所以擔任此職的人必是皇帝非常信任之人。趙高非常幸運，成為秦始皇的心腹。
趙高的確是非常幸運的。他在任中書府令後，曾觸犯刑律，主審官是蒙恬的弟弟蒙毅。蒙毅剛正不阿，認為趙高依律當斬。可是秦始皇憐其有才，赦免了趙高，令其官復原職，趙高才逃過一劫，並與蒙毅兄弟產生宿怨，這也為後來蒙恬兄弟慘死埋下伏筆。如果當時秦始皇沒有庇護趙高，那麼後來的沙丘之變就不會發生，扶蘇就會登上王位，大秦帝國又會是走向何處呢？可是，歷史沒有如果。
秦始皇對趙高的確非常賞識。一來趙高確有才華，他撰寫的《爰歷篇》被指定為官方課本的內容，他對書法和法律都有很深的造詣。二來趙高為人圓滑，精通世故，很得秦始皇的歡心。晚年的秦始皇還指定趙高擔任幼子胡亥的老師。而秦始皇的大公子扶蘇為人寬厚仁慈，並不待見精於算計的趙高。
沙丘之變發生在始皇三十七年（公元前210年）。公元前211年十月，秦始皇開始了他的第五次出巡。陪同出巡的有丞斯李斯、中車府令趙高、上卿蒙毅、秦始皇幼子胡亥。趙高在這次出巡中，還負責保管皇帝的印章和詔書。
秦始皇的這次出巡是為了尋求長生不老之藥。可是仙藥沒求到，秦始皇卻在途中病倒，出巡隊伍只有班師回朝。次年七月，當隊伍到達沙丘（今河北省廣宗縣）時，秦始皇自知要不久於人世，於是留下詔書，命大公子扶蘇火速回到咸陽，主持秦始皇的喪事。當時扶蘇正在上郡蒙恬部監軍，由於秦始皇生前並未立太子，此時他遺詔扶蘇將軍權交付蒙恬，將身後之事託付扶蘇，實際已確認了扶蘇的儲君之位。
秦始皇在留下遺詔後隨即病亡，但他的遺詔卻被趙高扣發了。扶蘇一向與趙高不睦，扶蘇的愛將蒙恬又是蒙毅的哥哥。要不是此前秦始皇庇護，趙高觸犯刑律差一點栽在蒙毅的手裡。扶蘇若是上臺，趙高肯定是吃不開的。於是，趙高決定篡改遺詔，改立他的學生胡亥為太子。
為了穩定局勢，避免皇子們因爭奪皇位造成內亂，丞相李斯封鎖了秦始皇的死訊，這也恰好給趙高提供了搞陰謀詭計的便宜之機。
趙高首先找到胡亥，試探胡亥的口風。胡亥表示自己無才，不願廢兄自立，使自己陷於不義不孝之地。但這只是胡亥的推脫之詞，在趙高的勸說下，兩人一拍即合。
搞定了胡亥，趙高又積極遊說丞相李斯。起初李斯極力反對趙高的計劃，但趙高深知李斯的性格弱點。李斯從平民到丞相，一路走來不易，對到手的榮華富貴看得比什麼都重要。趙高利用這一點，很快擊垮了李斯脆弱的心理防線。他告訴李斯，扶蘇寵信的是大將蒙恬，若扶蘇上位，丞相之位必會被蒙恬取而代之，而去職的丞相的下場就如同商鞅一樣，那就是砍掉腦袋。原本精明的李斯就這樣和趙高上了一條賊船。
緊接著，趙高和李斯就偽造出兩份詔書。一位詔書立胡亥為太子，另一份詔書賜死扶蘇和蒙恬。
仁厚的扶蘇對父親的遺詔深信不疑，不顧蒙恬的勸阻含悲自盡。而蒙恬卻對遺詔的真偽產生質疑，拒絕自裁，被趙高囚禁。
胡亥繼位後，趙高升為郎中令。胡亥昏庸無能，就是趙高的玩偶。為了穩固自己的權勢，趙高開始排斥異已，對自己的政敵大開殺戮。
首先遭到報復的是蒙恬、蒙毅兄弟。趙高藉口蒙氏兄弟對秦始皇的遺詔產生懷疑，在胡亥面前屢進讒言，稱蒙毅不忠，還在始皇面前反對立胡亥為太子。於是，胡亥下令將蒙毅斬首，而蒙恬也被株連，賜毒酒致死。
接下來，趙高又挑撥胡亥和宗室之間的關係。他又拿沙丘之變說事，稱秦宗室皇族也對秦始皇的遺詔產生懷疑。胡亥於是聽信了趙高的建議，殺害了十二位公子，十位公主，搞得皇族人人自危。公子高嚇得竟請求要給父親殉葬。
李斯等朝廷重臣最終也沒逃過趙高的毒手。胡亥繼位後，大興土木，生活極度奢移。面對沉重的賦役，百姓已忍無可忍，民變在全國各地暗流湧動。李斯、馮去疾、馮劫等大臣勸諫胡亥施行仁政，與民生息。胡亥惱羞成怒，將馮去疾、馮劫投入大牢，兩人不堪其辱，隨即在獄中自盡。
李斯位高權重，始終是趙高的心腹大患。李斯的長子李由任三川郡守，趙高向胡亥讒言，稱李由是陳勝的同鄉，李由對陳勝造反消極鎮壓，任由發展，坐視其壯大。於是，李斯被以謀反罪之名，慘遭腰斬。此後，李斯的丞相之位便由趙高取代。
清洗了兵權在握的蒙氏兄弟，秦朝宗室和李斯等重臣，趙高的野心不斷膨脹，意欲取胡亥而代之。
此時的反秦風暴風起雲湧，而胡亥卻被趙高連哄帶騙的到望夷宮避災遊樂去了。直到章邯投降後，胡亥才如夢初醒，原來天下已大亂。胡亥隨即對曾經誇下海口，稱項羽等人不會成事的趙高深為不滿。
趙高也不是吃素的。他聯合弟弟趙成、女婿閻樂等人，裡應外合，發動瞭望夷宮政變，胡亥被逼拔劍自殺。
胡亥死後，趙高對皇位志在必得。可是百官以集體沉默來反抗趙高。趙高的倒行逆施已犯眾惹，孤掌難鳴的他只得無奈地走下皇位。
最終子嬰被趙高擁立為秦王。至於子嬰的身份，由於對史籍有不同理解，史學界也一直有爭議，有的說他是秦始皇的弟弟，有的說他是胡亥的堂侄，還有的說他是扶蘇的兒子。
但趙高這次看走了眼，子嬰不想像胡亥一樣成為趙高的傀儡，並且趙高作惡多端，秦朝的宗室及朝廷的忠臣良將都大多被其迫害致死，子嬰決定除掉趙高。
於是，子嬰在繼位之日，故意稱病不前。在趙高親自去請子嬰時，被宦官韓談一刀斃命。隨後，趙高被夷三族。
子嬰在當了四十六天秦王后，被劉邦俘獲。後項羽攻入咸陽，殺死了子嬰及其全家。
趙高是沙丘之變的主謀，他在一定程度上改變了大秦帝國的走向，他是對秦朝有著深刻影響的歷史人物。他矯詔廢黜扶蘇，改立胡亥。在胡亥執政期間，把持朝政，陷害忠良，屠戮皇室。夥同胡亥變本加厲地推行殘暴的統治，最終激起民變，加速了秦王朝的滅亡，是秦亡的神助攻手。