1903年起，清廷開始編練新軍，計劃在全國編成36鎮，以取代暮氣沉沉的八旗、綠營以及勇營。練兵就要檢驗戰鬥力，如何檢驗呢？靠演習，正所謂“教戰之方，以演習為先務”。

慈禧太后想著每年秋天演習一次，既能檢驗作戰能力，也有助於提升作戰能力。但是國庫空虛，支撐不起每年一次的費用，只好退而求其次，有錢的時候就辦，沒錢算逑。

清朝滅亡之前，共舉行了河間秋操、彰德秋操、太湖秋操及永平秋操四次演習，今天咱們結合文字和老照片，說說1908年的太湖秋操。

太湖秋操在安徽省城安慶下轄的太湖縣舉行。與此前的河間秋操和彰德秋操不同，太湖秋操的參演部隊都是南方新軍，來自湖北、安徽、江蘇三省。參演官兵共計25800餘名，此外尚有工匠、伕役6700餘名，馬3800餘匹，規模可謂不小。

按照慈禧太后批准的章程，秋操在1908年11月18-21日舉行，前三天在戰場角力，最後一天是閱兵式。

相關人馬的待遇如下：每兵日給米26兩（約等於今1千克），太湖縣附近的各府縣要逐日提供豬、牛、羊等肉類犒勞軍隊；戰馬一匹日給麥麩6斤（約等於今3。1千克）、草12斤（約等於今6。2千克）；馬伕、轎伕每名每月7千文，伙食一併包在其內。

慈禧太后派陸軍部右侍郎蔭昌、兩江總督端方為校閱秋操大臣。就在各項籌備就緒，秋操近在眼前之際，朝廷出現了重大變故：11月14日、15日，光緒帝和慈禧太后相繼去世。

這種情況下，形勢驟然複雜起來，權力的平穩接續以及舉辦國葬成為當前頭等大事，秋操還能不能如期舉行呢？以攝政王載灃為首的溥儀小朝廷沒有猶豫，給出的命令是“按原計劃行事”。由此看來，小朝廷此舉還是以強軍目標為重的。

開始前，所有參演部隊分為南軍和北軍，湖北第八鎮統制張彪任南軍總統官，江蘇第九鎮統制徐紹楨任北軍總統官。11月18日，南北兩軍在太湖縣附近方圓幾十裡的丘陵地帶展開拉鋸戰。

官兵們似乎非常認真，不走過場。據參演的第九鎮軍官華士龍回憶：“每天‘戰’況都十分激烈，且愈‘戰’愈猛，整個戰場上殺聲震天，硝煙瀰漫，兩軍對壘，各顯神通，變幻無窮。”

值得一提的是，南北兩軍都設定了輕氣球隊（氫氣球一具）及機關炮隊（機關炮12門），這在那個年代屬於最為先進的裝備了。

要知道，太湖秋操開始前的幾個月，湖北新軍和江蘇新軍才剛剛成立氣球偵察隊，甫一成立，就在沙場上亮了相。

至於機關炮（重型機關槍），就更是清軍的奢侈品。早在光緒初年，李鴻章就從國外購買了一批機關槍。1881年以後，金陵機器製造局先後成功仿製了加特林機槍和馬克沁機槍。不過，清軍部隊並沒有成建制裝備。

機關槍的威力不言而喻，清軍未能大規模裝備，原因無非是工藝和成本問題。一是雖然仿製成功，但細節上不完善，故障率高；二是機關槍消耗子彈太快，財政拮据的清廷缺乏持續生產和購買的能力。

因此之故，新軍也只是少量配備以裝點門面。

大家另請注意照片上的一個細節，參演官兵雙臂均繫有布條。按照事先約定，為區別身份，官兵左臂分別縛白、黃兩色布，參觀人員左臂縛紅布。那為什麼所有人右臂也繫了布條？這是因為兩宮去世，右臂系白布表示哀悼。

就在2萬多官兵“激戰”正酣之時，又一件意外的大事發生了，這件事同樣直接關係到秋操能不能順利進行下去。

11月19日晚，革命黨人、安徽新軍第31混成協馬營隊官熊成基，乘秋操之際安慶城內兵力空虛，鼓動炮營和馬營1000餘人發起了反清起義。

熊成基打算攻佔安慶後，立即趕往太湖逮捕檢閱秋操的大臣蔭昌和端方，並號召參加秋操的新軍參加起義。

起義的槍聲一響，兩江總督端方和安徽巡撫朱家寶很快到訊息，大為驚恐。他們當機立斷，終止秋操，命令參演的馬步七個營迅速回防安慶，鎮壓起義。

這一下可好，兩宮去世都沒能改變的秋操計劃，被一個下級軍官攪黃了，進行一半草草結束，演習變實戰！

熊成基起義準備不充分，人數少，當朱家寶指揮的新軍從太湖抵達安慶，其敗局已定。20日晚，他率起義軍轉戰廬州，很快被擊散。

不久，熊成基化裝成和尚東渡日本，他的戰友300多人被捕後遇害。

清廷鄭重其事以強軍為追求的演習，先後遭遇兩場意外事件，最後半途而廢，是時運不濟，還是天意如此？

實事求是地說，太湖秋操還是有一定意義的，在近代軍事史上存在積極價值。據到達現場參觀的外國武官評價，相比於以前，這次秋操成績顯著：“即如兵士之越山渡水、集散離合等項舉動，無不得當；且風高月黑之深夜而輜重兵往來溪谷間者，曾無睏乏之狀；而偵探斥候之動作，亦頗捷靈。”