宋金議和後，宋高宗認為從此天下無事，可以高枕無憂了。他根本不再考慮什麼邊防戰事，甚至還下令邊將不得再派探馬進人金方刺探軍情，以免引起金的誤會。至於金歸還的地盤，他更是無意去管理，仍由原偽齊政權的舊官員掌管著。 宋高宗想以此來討得金的歡心，維持那好不容易得來的安寧局面。然而，宋高宗 的誠意，並沒有換得金的同情，和議墨跡未乾，金兵又大舉南犯了。
原來，當初撻懶執掌金國大權時，他主張以政治手腕，透過內奸秦檜的策應來控制南宋，所以實現了和議。但沒過多久，金統治者內部又發生了一場激烈的權力鬥爭，結果是強硬派兀朮取得勝利，以“謀反”罪名逼金熙宗處死撻懶，控制了朝政。
兀朮一向反對議和，認為把原偽齊政權的地盤歸還南宋是最大的錯誤，他主張透過戰爭，奪回中原地區，同時徹底消滅南宋，統一全國。兀朮掌握實權以後，便在公元1140年5月，撕毀和議，親任統帥，兵分四路，大舉南犯。在金兵強大的攻勢下，不到一個月、河南、陝西等地相繼失陷。接著，金兵長驅直人向南方殺將而來。
金軍的大舉南侵，給宋高宗、秦檜等無疑是當頭一棒。此時高宗顯得十分尷尬，只能以“金人不知信守諾言”來為自己辯解。眼見自己小朝廷就要不保，同時也為朝野要求抗戰的強大聲勢所迫，他不得不做出抗戰的表示，正式下詔，組織抵抗。他下令兵分三路，以韓世忠守淮東；張俊守淮西；岳飛由襄陽北上，負責河南各州的收復和防禦。他責令各路將士務必全力以赴，阻止兀朮南下。
當時秦檜的處境更是十分狼狽。朝野上下，紛紛揭露、譴責他的賣國罪行他猶如喪家之犬一般，惶惶不可終日，不時在宋高宗面前痛哭流涕，為自己議和失敗辯解，求取宋高宗的同情。同時，也常以擁護抗戰的面目出現，以換取人們對他的寬容。結果終究因宋高宗的信任和庇護，他仍然穩穩地坐在宰相的寶座之上。
兀朮本來狂妄地認為南宋無能人，軍備又十分空虛，可不費吹灰之力，一舉掃平南宋。但在金兵攻佔陝西和河南以後，繼續南犯時卻遇到了南宋軍民的頑強抵抗，再難向前推進了。
當時南宋人民在國家民族生死存亡的關頭，同仇敵汽，奮力抗戰。各路抗金大軍更是英勇作戰，其中以岳飛率領的“岳家軍”最為著名。岳家軍是在抗金斗爭中鍛鍊成長的一支軍隊，在岳飛的指揮下，紀律嚴明，作戰勇敢，對百姓秋毫無犯，素有“凍死不拆屋，餓死不擄掠”之稱。岳飛接受任務以後，率軍先後攻克了潁昌、蔡州、鄭州、洛陽等地，一路所向無敵，戰無不勝，使金兵聞風喪膽棄城而逃。
這年（公元1140年）秋天，岳飛率領五萬輕騎兵進駐鄖城，與金軍主力相遇。金兀朮深知岳飛的厲害，於是動用了他的王牌，——柺子馬。這柺子馬高大強壯，全身披掛厚重鎧甲，每三匹馬用鐵鏈連成一組，衝陷敵陣時威風凜凜十分厲害。
這時，岳飛早已派人探知兀朮的動靜。他認真研究對策，以為柺子馬雖然厲害，但有一個致命的弱點，就是一組三匹馬必須進退如一，其中只要一匹馬不協調，就無法行動，且它雖全身披甲，但馬腳還是露在外面，只要設法剎其馬腳，一匹倒地，就破了一組，一組失靈，就會連鎖反應，造成馬翻人倒、不戰自亂的局面。主意一定，岳飛就命令軍士，將刀斧綁在長竿上，並吩咐明日作戰，無需騎馬，只要步戰，低頭先砍馬腳，馬倒以後再砍金兵。
第二天，雙方對陣，兀朮的柺子馬整齊地排在大軍前面，鎧甲在日光下閃閃發光，非常威風。岳飛先發制人，不容兀朮驅動柺子馬，便指揮士兵殺向敵陣。
岳飛一聲令下，岳家軍將士個個爭先恐後，奮勇殺敵。岳飛的兒子岳雲衝在最前面，手起刀落，已剎去柺子馬的一隻馬腳，大家按照岳飛的吩咐，也都低頭彎腰，揮動刀斧，專砍馬腳，一時金軍人仰馬翻，亂作一團。頃刻間，兀朮苦心經營的 精銳騎兵，便被岳家摧毀。
兀朮這才真正領教到了岳飛的厲害，岳家軍的勇猛，於是掉轉馬頭，拍馬而逃。金兵見主帥逃跑，軍心大亂，也紛紛抱頭逃竄。岳飛指揮軍隊，乘勢追殺，一直追到了離金兵在中原的大本營開封只有四五十里的朱仙鎮，準備與敵決一死戰。
這一仗，岳飛指揮岳家軍不僅打敗了金兀朮的精銳部隊柺子馬，殺死了無數的金兵，更主要的是使金兵軍心動搖，士無鬥志。兀朮馬不停蹄，逃回開封，他哭喪著臉說：“我自帶兵以來，以柺子馬衝鋒陷陣，所向無敵。可現在完了，一切都完了！“金兵膽戰心驚地龜縮在城中哀嘆道：“撼山易，撼岳家軍難！”
在岳飛大敗兀朮主力的同時，南宋其他各路大軍韓世忠、張俊部也進展順利，收復了不少失地。與此同時，北方的人民也在金軍背後有效地打擊和牽制著敵人，並相約以“嶽”字旗為號，等待岳家軍渡過黃河配合進攻金軍。不少金軍將領見岳飛大軍逼近開封，擔心自己死無葬身之地，就投降了岳飛，甚至金軍大將韓常也準備率五萬騎兵前來投誠。兀朮見大勢已去，就命隨軍老小先行北渡河，自己也準備棄城逃跑。
在抗金形勢大好的情況下，岳飛滿懷豪情地對部下說：“直抵黃龍府，與諸君痛飲耳！”岳家將士個個摩拳擦掌，紛紛表示誓滅金賊，收復舊山河。但正當岳飛等準備奪回開封，渡過黃河去追殺金兵，收復失地的時候，宋高宗卻下令要他撤兵回朝。
原來，宋高宗和秦檜都在抗金的大好形勢面前害怕起來，深怕岳飛的勝利會影響他們的議和，因而迫不及待地下令岳飛立即撤兵。
高宗當初之所以下令抗金，是因為金國撕毀和約，大舉南犯，危及到了自己的統治，所以不得已才作出這個決定的。現在，他見岳飛等人的抗金斗爭已取得了很大的勝利，暫時保住了自己的統治，與金重開議和也已有了一定資本，成為可能。要是繼續打下去，不僅會惹怒金人，而且岳飛和人民勢力壯大後必然會威脅到自己的統治地位。再說，即使抗金取得了勝利，把金國打敗，那麼到時迎回了被俘的哥哥欽宗，自己的皇帝反而做不成了。因此，宋高宗考慮再三決定：寧做“兒皇帝”，也不能繼續抗金了。
秦檜呢？此時他想，這時要能破壞岳飛等人的抗金斗爭，不是給金主子最好的禮物嗎？而且抗金得勝，主戰派都立了大功，在朝廷得勢，自己不要說宰相做不成，恐怕連命也不保了。想到這裡，他不禁打了一個寒顫，便急忙去見高宗，對高宗說道：“陛下，現在抗金斗爭已經達到預期目的。如果再打下去，恐怕會惹怒金人，待他援軍到後，那就麻煩了。不如適可而止，乘勝收兵。這時與金議和， 也有討價還價的本錢，一定可以成功。”秦檜的話，正中高宗下懷，於是兩人狼狽為奸，在秦檜的竭力慫恿下，宋高宗終於頒發詔令，命令岳飛班師回朝。
秦檜深知，岳飛抗金的態度最堅決，不會輕易撤兵。於是，他想出了一條毒計，首先下令南宋其他各路大軍都從前線撤回，然後以“岳飛孤軍不可久留”為藉口，竟讓高宗一天之中連下十二道金牌（紅漆木牌上寫有金字，由皇帝直接發出，傳達最緊急的軍令，一天可送行五百里），要岳飛火速撤兵，違者以抗旨論處。
此計果然狠毒。岳飛見其他軍隊都已撤退，自己如不撤兵，就有被金兵包圍的危險。再看那十二金牌，又是那麼緊急，那麼嚴厲，心想自己作為一個忠臣，聖旨不可違抗，看來不撤兵不行了。他心中又是傷心，又是氣憤，只能仰天長嘆一聲：“臣十年之功，廢於一旦！”無奈，岳飛只得含著眼淚下令班師回朝。
一聽說岳飛要撤兵，當地的老百姓攔住岳飛的馬頭大哭起來，說：“我們燒香磕頭，運送糧草，迎接您的到來，這連敵人都知道。今天你一走，我們還有活路嗎？”岳飛聽了，也是熱淚盈眶，但有什麼辦法呢？自己也不願意走呀！他停下馬，取出金牌給他們看，說：“朝廷有令，我不敢私自留在這裡啊！”於是，百姓哭，士兵哭，岳飛也哭。為了百姓的安危，岳飛下令士兵保護當地百姓一起南撤。
再說兀朮見岳飛軍隊兵臨開封城下，就準備棄城逃跑。當他剛剛上馬，忽然，一個書生上前拉住了他的馬韁，說道：“元帥可不要走，開封可以守住了，岳飛馬上就會退兵。”兀朮感到很奇怪，就問道：“岳飛拿五百騎兵就打敗了我十萬騎兵，城中百姓，也日夜盼望岳家軍，這城怎麼能守得住呢？”那書生狡猾地說道：“元帥您只知其一，不知其二。自古以來，哪有權臣在內而大將能立功於外的呢？依我看，岳飛雖打了勝仗，但不要說立功，恐怕連自身性命都難保”。兀朮一聽，感到書生說的有道理，就決定不撤兵了。他派人一打聽，果然岳家軍已經開始撤退了，便馬上重新整理兵馬，又向南殺去，結果把岳飛收復的鄭州、蔡州、潁昌等大片土地又奪了回去。
岳飛十年的心血，白白地廢於一旦。
南宋軍民用鮮血和生命換來的北伐大好形勢被宋高宗和秦檜葬送了秦檜一心想賣國投降。他想岳飛等人雖然撤了兵，但他們仍然軍權在握，自己的投降計劃還是難以實施。因此，他就連忙去見宋高宗，說道：“陛下，岳飛、韓世忠、張俊芒大帥手握兵權，掌握了數十萬的軍隊，一旦他們懷有二心，就會 威脅到朝廷的安全。”宋高宗一聽，不覺害怕起來，忙問：“那怎麼辦？”秦檜說道：“依臣之見，可以採用明升暗降的辦法，把他們的兵權全部收歸朝廷。”高宗一聽，覺得有理，便依計行事。
公元1141年初，宋高宗召見了三大帥，對他們先是大加誇獎了一番，然後“論功行賞”，封韓世忠、張俊為樞密使，岳飛為樞密副使。同時宣佈：所有軍隊，都歸朝廷直接指揮。以此削奪了他們的兵權。
張俊是個見風使舵、貪圖權勢的小人，一看到形勢不妙，就馬上投奔秦檜的門下。秦檜知道張俊的為人，又知他和韓世忠、岳飛等人有矛盾，對他的投靠非常高興，為了籠絡他為己所用，就對張俊許諾說：“只要你能照我說的去做，我保證你掌管軍隊。”張俊聽後，自然十分高興，便死心塌地地為秦檜賣命，成了秦檜的一位得力干將。
張俊在秦檜的授意下，首先造謠說：“岳飛曾經主張放棄楚州，退兵保守長江。”秦檜就利用這不實之詞，大做文章，在宋高宗面前顛倒－黑白讒害岳飛道：“陛下，岳飛身為主帥，不思報效朝廷，殺敵立功，反而貪生怕死，主張放棄楚州而退守長江，分明是動搖軍心，阻撓北伐。”昏府的宋高宗聽了秦檜的話，不由大怒。秦檜乘機進言道，岳飛現身居要職，總是朝廷禍害。言下之意要高宗罷免岳飛，將他趕出朝廷。
岳飛聞知這些謠言，知道這是秦檜、張俊等人的蓄意陷害，想到自己一片愛國之心，卻反遭受奸臣誣陷，十分氣憤。於是，他連續三次上書，請求辭職。高宗正為罷免岳飛又苦於沒有適當藉口而煩惱，現見岳飛主動請求辭職，很是高興，便假惺惺地挽留了一下，批准岳飛的請求，罷免了他樞密副使的職務。
卻說這時，兀朮鑑於多次進攻南宋失敗，自己以武力消滅南宋的計劃難以實現，便派使者前來南宋，商談和議。金使者到達臨安後，首先約見了秦檜，將兀朮的密信交給了他。秦檜一看，密信上只寫了六個字：“欲議和，必殺飛。”因為兀朮深知，岳飛能征善戰，功高望重，即使被罷了官，免了職，但他在宋朝軍民中仍然有很大的影響，對金國仍是個嚴重的威脅。
秦檜本來就對岳飛一直懷恨在心，並不是將他趕下臺就罷手了。今見兀朮這樣吩咐，更加緊了進一步謀害岳飛的陰謀活動。那麼怎樣才能把岳飛謀殺呢？秦檜絞盡腦汁，覺得只有給岳飛安上一個“謀反”的罪名，這樣不僅可殺死岳飛，還可使他全家跟著遭殃。但是由誰出來告岳飛“謀反”呢？他認為此人最好是岳飛的部下，一來可使人深信不疑，二來又可藉機搞垮岳家軍。
秦檜毒計已定，便與張俊等心腹極力搜尋與岳飛有仇的人。他們物色上了岳飛的部將王貴。因為王貴在一次戰鬥中，看到金兵來勢洶洶，表現得有點膽怯。遭到了岳飛的斥責，甚至要將他斬首示眾，以整軍威，後因眾將說情，才免於一死。秦檜一夥心想他肯定怨恨岳飛，不妨可以利用他。但他們找到王貴說明來意後，王貴最初死活不答應，後以他全家生命相威脅，王貴終於屈服了。
接著秦檜一夥又在岳飛部將張憲手下物色了一個綽號叫“王雕兒”的無賴王浚。此人生性兇狠，且專幹陷害他人勾當，所以人們給他起了個綽號叫“雕兒”。這王浚平時行動散漫，打仗時貪生怕死，常受到張憲的斥責，因此，他對張憲及岳飛都非常怨恨。這時，他見秦檜派人來找他，認為自己升官發財的機會來了，當即答應願為宰相效勞，出來誣告岳飛“謀反”。
在秦檜的精心策劃下，陷害岳飛“謀反”的行動開始了。王浚拿了捏造的狀詞到王貴那裡告發張憲“謀反”，說岳飛的兒子岳雲寫給張憲一封信，讓張憲在襄陽反叛朝廷，陰謀把岳飛的兵權重新奪回來。王貴馬上將王浚的狀紙交給張俊。接著，張俊讓王貴設法將張憲騙到樞密院。張俊就在樞密院私設刑堂，對張憲進行嚴刑逼供。張俊拍案大叫道：“張憲，從實招來！為什麼要謀反？是不是岳飛指使你的？”張憲感到莫名其妙，只是大喊：“冤枉！冤枉！”並說：“什麼謀反？我不知道你在說什麼？”張俊臉脹得像豬肝一樣，罵道：“你還裝糊塗，不是岳雲給你寫了一封信，要你在襄陽謀反，並要為岳飛奪回兵權嗎？”張憲辯解道：“你說我與岳雲有書信來往，那麼證據呢？”
張俊掙扎地笑道：“信不是在你手中嗎？還要狡辯。看來不動大刑，你是不會說實話的。”於是，他喝令手下：大刑侍侯！可是張憲是個硬漢，儘管張俊動用了各種酷刑，把他打得死去活來，他還是堅貞不屈，一字不招，張俊無可奈何。秦檜一夥又把岳雲抓來，嚴刑逼供，但也是一無所獲。
秦檜不死心，便讓張俊偽造一份張憲的“供狀”，拿了去見宋高宗，對高宗說道：“現在張憲招供了，他承認和岳飛一起準備謀反。”由於謀殺岳飛也是高宗的本意，因此，他根本不管張憲的“供詞”是真是假，便馬上下令將岳飛逮捕歸案，當時岳飛罷職後閒居廬山。秦檜儘管對岳飛恨得要死，但這時還不敢公然逮捕他，怕引起激變，於是設計誘捕岳飛。他派曾和岳飛結拜過兄弟現已成為自己親信的楊沂中，執行誘捕岳飛的使命。楊沂中到達廬山嶽飛住處後，就用花言巧語欺騙岳飛說，為了張憲、岳雲的一點小事，朝廷需要你前去對質一下。岳飛信以為真，隨楊沂中來到了臨安。
岳飛一到臨安，便被秦檜拘捕，直接送到了大理寺審訊。岳飛憤怒地說：“我為國家出生入死，盡忠朝廷，你們為什麼要逮捕我！”在大理寺獄中，他先後看見張憲、岳雲兩人都光著頭，赤著腳，脖子上戴著枷鎖，手腳上掛著僚鑄，渾身上下，血跡斑斑，已被折磨得不成樣子。岳飛一見這種慘況，不覺淚流滿面，悲痛欲絕。他明白：秦檜這個奸賊要對自己下毒手了。
秦檜派親信御史中丞何鑄負責審訊岳飛。何鑄一見岳飛，便大聲責問道：“岳飛，老實交待，你為什麼要造反？”岳飛氣憤地說道：“我要造反？簡直一派胡言，我對朝廷的一片忠心，天地可知！日月可鑑！”說著，他猛地掀起衣服，背上露出岳母當年為他刺上的“盡忠報國”四個大字。何鑄見後，不覺一驚，顯得十分尷尬。他又仔細看了王浚和張俊的所謂張憲供詞，覺得證據不足，無法構成“謀反” 的罪名。何鑄還算良心沒有徹底浪滅，就不願意再審理這個案件。他跑去向秦檜說：“岳飛謀反證據不足，罪名不能成立。”秦檜聽後，很不高興，說：“這是皇上的意思。”秦檜對何鑄的行為很不滿意，不久就找了個藉口，將他排擠出了朝廷。
秦檜決不甘心就此罷休，又改命他的死黨万俟滷親自主持審理岳飛一案。萬候禹主持審訊時，情況就全然不一樣了。万俟滷拿著王浚、張俊捏造的材料，大聲斥責岳飛：“岳飛，皇上待你不薄，你不思報恩朝廷，為何要想謀反，從實招來！”岳飛聽他這麼一說，氣得渾身發抖憤怒地高聲叫道：“我可對天起誓，我岳飛絕對沒有做什麼對不起國家的事。你們是主持國家法紀的人，決不能陷害忠臣。 如果你們冤枉我，我即使到陰曹地府也不會與你們罷休。”岳飛悲憤過極，身體不斷搖晃，差點暈了過去。
一個獄卒在旁邊大聲喝道：“岳飛，站好！”真是虎落平陽被犬欺，岳飛這個率領千軍萬馬的統帥，這時卻遭到了一個小小的獄卒的訓斥。萬候滷見岳飛死不認罪，眼珠一轉，又想出一條“罪狀”。他奸笑了一聲，說：“你既然說無心謀反，那麼，你還記得，以前遊天竺寺的時候，你在牆上寫了｀寒 門何載富貴＇（貧寒出身的人，哪裡會有富貴可享）的話嗎？”
秦檜的一群走卒也跟著大喊大叫：“既然說出這樣的話，不是說明要造反嗎？”真是欲加之罪，何患 無辭！只要想說你造反，還不能牽強附會，生拉硬扯地找上幾條“罪狀”嗎？岳飛心裡明白，對這些想置自己於死地的秦檜一夥，還有什麼道理可講？他長嘆了一聲，高聲叫道：“今天我落到了奸賊秦檜手中，還有什麼話可說的？可惜我一片｀盡忠報國＇之志，今天算是完了。”說完，他閉上眼睛，咬緊牙關，任憑獄卒怎樣嚴刑拷打，再也不吭一聲了。
岳飛被誣陷為“謀反”罪名，在朝廷內外掀起了軒然大波。許多官民紛紛上書為岳飛伸冤、鳴不平。有個叫趙士褒的官員願以全家百口來保岳飛無罪。劍州百姓劉允升也給高宗上書，替岳飛鳴冤。連審理過岳飛案子的李苦樸、薛仁輔等人，都認為岳飛“謀反”罪名不成立，就算把岳飛所有的“罪狀”加在一起，最多判二年徒刑。特別是抗金名將韓世忠（此時，他為了避免秦檜的誣陷，已辭去樞密使職務）更是氣憤不過，直接跑去責問秦檜：“你說岳飛謀反，有什麼憑證？”秦檜張口結舌答不上來，半天才支支唔唔地說道：“其事體莫須有（也許有）”。 韓世忠憤憤不平，高聲叫道：｀莫須有＇三字，怎能使天下人信服？”
秦檜也感到光憑捏造的幾條“罪狀”，沒有真憑實據，恐怕難以構成岳飛“謀反”之罪名，將他置於死地。因此，秦檜又煞費苦心的羅列新的“罪狀”。他派万俟滷帶人抄岳飛的家，翻箱倒櫃，想找到一點蛛絲馬跡，可一無所獲。秦檜仍不死心，於是又憑空捏造岳飛“罪狀”：說岳飛32歲時，當上節度使後，曾得意的對部下說，32歲就做節度使，世上無人可比，只有宋太祖（即趙匡胤，北宋開國皇帝）才在同一歲數時做了節度使。把自己比作宋太祖，這不是要謀反篡位嗎？
又說，岳飛在鄱城戰役後，曾和部將張憲等人談論道：國家大事將來會怎樣呢？張憲回答道：這就全靠將軍你啦！這不也說明岳飛和張憲密謀想造反嗎？秦檜為了使這些“罪名”能夠成立，專門懸賞誘招證人，可是除了王貴、王浚等幾個肯出賣靈魂的卑鄙小人，誰都不願出來作證。這樣，岳飛“謀反”一案，一直拖了兩個多月，還沒有作出結論。
此時，金國見岳飛下了監獄，韓世忠罷了官，南宋朝政實際上已控制在秦檜一人手中，於是就答應了宋高宗、秦檜的議和要求。公元1141年11月，南宋和金正式簽訂和約。和約規定：宋、金兩國東以淮水中游、西以大散關為界，中間的唐州、鄧州割讓給金國；宋朝皇帝向金國稱臣；宋朝每年向金國進貢白銀25萬兩、絹20萬匹。南宋向金國既是割地、納貢又是稱臣，實際上成了金的附庸國，與亡國相差無幾了。金兀朮對已下獄的岳飛仍不放心，他一再催促秦檜趕快殺掉岳飛，以絕後患。
宋金和議達成的第二個月的月底，也就是除夕之夜（公元1142年1月28日）。秦檜和他的老婆王氏同坐在東鉤下的火爐房，喝著年酒。秦檜一邊喝酒，一邊還在考慮：岳飛案子拖了很長時間了，還沒有最後的結果。怎樣才能殺死岳飛，向金國交差呢？他想著想著，不知不覺把手中的一個箱子都捏碎了，自己卻全然沒有覺察。他老婆王氏在旁邊看到，知道丈夫的心事。這王氏的陰險毒辣一點也不比秦檜差。她就警告秦檜說：“你怎麼一直沒有決斷呢？要知道捉虎容易放虎難啊！”一句話提醒了秦檜。他牙一咬，隨手寫了一張小紙字，派人送到大理寺万俟崗處，要他馬上將岳飛害死。
當天晚上，万俟滷等人遵照秦檜的吩咐，最後一次提審了岳飛，逼他在他們炮製的一張供狀上畫押。岳飛知道這是自己最後的時刻了，他無限悲痛地向牢獄上方仰視了一下，便拿過筆來寫了八個大字：“天日昭昭！天日昭昭！”（老天明白）。万俟虜惡狠狠地瞪著岳飛，說：“岳飛，你死到臨頭了，還要嘴硬。”
說完，他吩咐獄卒將早已準備好的毒酒拿上來，想強行逼迫岳飛喝下，岳飛憎惡地推開獄卒，自己劈手奪過酒蠱，從容喝下毒酒。不久毒發，岳飛怒睜雙目，倒地身亡，年僅39歲。万俟崗和獄卒嚇得癱倒在地。接著，張憲、岳雲也被斬首。
一個抗金英雄，就這樣在宋高宗的默許下，被奸賊秦檜活活害死了。這真是一樁千古奇冤。