俄國最初於一個叫莫斯科小公國的中央集權國家發展而來，它形成於15世紀後期和16世紀前期。最初不過是一群放牧的遊牧民族，維京人的到來，開始讓他們形成了最初的國家組織。

莫斯科公國最初建立之時，諾夫哥羅德公國和特維爾公國是其成長道路上的兩個主要敵人。1471年，伊凡三世率大軍征討諾夫哥羅德，在取得決定性勝利7年後，將諾夫哥羅德的議會解散，由莫斯科大公直接統治，諾夫哥羅德被莫斯科公國兼併。1485年伊凡三世以特維爾公國王公勾結波蘭為藉口，率軍圍困特維爾，特維爾貴族投降，特維爾由此併入莫斯科。

伊凡三世死後，其子瓦西里三世先後將斯摩稜斯克（1514年）、里亞贊（1521年）併入莫斯科，公國統一完成，就相當於蒙古擴張之前統一各草原部落一樣。

內部統一完成後，莫斯科公國開始將對手指向各蒙古汗國。喀山汗國是金帳汗國崩潰後形成的新汗國之一，也是莫斯公國的強勁對手。起初兩國的戰爭互有勝負，但時過境遷，喀山汗國實力越來越虛弱。公元1552年，伊凡四世新率15萬大軍進攻喀山汗國，喀山汗國在這次重兵壓境下未能躲過一劫，最終在10月被莫斯科公國所滅，男子盡屠，婦孺成為戰利品，領土被吞併。另一個汗國阿斯特拉罕汗國和諾該汗國也在4年後被莫斯科公國所滅，莫斯科公國獲得了整個伏爾加河流域和烏拉爾山脈以西的領土。

1581年到時1584年莫斯科公國征服了烏拉爾山以東的蒙古汗國並在秋明、託博爾斯克、別列佐沃、塔拉和蘇爾古特建立軍事城鎮，以圖下一步的擴張。俄國對西伯利亞的擴張並不是源自對其領土的渴望，而是皮毛貿易帶來的巨大利潤，使得大量俄國冒險者不斷湧向東方。50年後，俄國（莫斯科公國）的勢力一直伸向太平洋沿岸。由於西伯利亞東北方向楚科齊人的不斷反抗，俄國人直到十八世紀下半葉才最終征服楚科奇半島，而堪察加半島和千島群島也在同時被俄國佔領。據統計，在17世紀初的1610年到時1640年前30年中，俄國向南的擴張將邊界線推進了450公里，而向東的西伯利亞則幾乎推進了4500公里。當俄國向東推進到海洋盡頭時，下一步就是向中國東北方向的擴張。至此俄國已基本將容易佔領的土地收入囊中。

從1650年後，俄國就開始與北方瑞典、南方土耳其、西方的波蘭進行爭奪。在彼得一世時期，俄國與瑞典進行長達21年戰爭（1700年-1721年），俄國控制了芬蘭灣和里加灣沿岸的大片領土，得到了波羅的海的出海口。

葉卡特琳娜二世統治時期（1762—1796），俄國在1768-1774年及1781-1791年兩次對土耳其戰爭中，奪取了亞速海及黑海沿岸地區，併兼並了克里米亞汗國，得到黑海和地中海的入口。

北和南方向大獲全勝的同時，俄國在西方也取得重大進展，原歐洲強國波蘭被俄國瓜分，俄國將第聶伯河以西的烏克蘭、白俄羅斯 、立陶宛併入其領土範圍。至18世紀末俄國已成為幅員遼闊的超級大帝國。

俄國19世紀的擴張戰果最大收穫來自中國，將中國150多萬平方公里的肥沃領土割佔出去。北方則將芬蘭吞併。此外在南方土耳其的擴張遭到英法的扼制，在東方則將阿拉斯加賣給了美國。東方的擴張在清朝的義和團運動後又達到頂峰，俄國一舉佔領中國東北，但還未來得及消化，便遭新崛起的日本沉重一擊，從至東方擴張的好運也算走到盡頭。

歷經400年的擴張，俄羅斯帝國極盛時達到2430萬平方公里（含阿拉斯加和芬蘭），比蘇聯的2240。22平方公里還大的多，1991年蘇聯的崩潰成為俄國人的一次大出血，其領土面積縮減為現在的1707。5萬平方公里，相比於極盛時期，丟掉領土42%。