蔡鍔在歷史上的名聲很大，畢竟跟當時的大紅人袁世凱，有著一段針鋒相對的日子。蔡鍔出生1882年，湖南人，從小就很聰明，12歲考中秀才，這一點現在的很多人都做不到，16歲就讀長沙時務學堂時，遇到了他的人生導師梁啟超先生。梁啟超雖然生活在舊時代，但他一直在跟舊社會做鬥爭，他一生致力於中國社會的改造，為民族的強盛和國家繁榮，四處奔波，所以梁啟超對蔡鍔的影響非常大。

17歲那年蔡鍔去了日本讀書，但是最後他發現，中國不缺少知識分子，但是缺少優秀的軍人，於是他第2次去日本，選擇了棄文從武，考入了日本陸軍士官學校，決定以武振興中華民族。他從日本畢業回國後，做了兩件名流青史的事情，第1件事情是響應武昌起義，宣佈雲南獨立。

1904年，蔡鍔回國後在廣西幹了5年校長，當時國內優秀的軍人很少，他回國以後被各省搶，後來他留在了廣西擔任了多個軍校的校長。1911年時，他當時已經做到了雲南新軍，十九鎮第37協的協統，相當於後來軍隊編制中的旅長一職。

同年武昌起義爆發，蔡鍔隨即響應革命的號召，在雲南起義，推翻了當地舊政府。他這個“協統”，在當時官職已經很大了，要知道在武昌起義的那一幫人，掛名總指揮、參謀長等名頭的，他們之前最大的職務也僅僅是連長，後來起義成功，由於他們本身資歷比較淺，把黎元洪請出來當了都督，當時黎元洪也是協統職務。

蔡鍔，革命成功後，先是將雲南的都督“趕出”了雲南，自己當上了雲南都督一職。然後開始大刀闊斧的改革，他並非是一個紙上談兵之人，上臺以後先是整頓財政，然後剪裁軍隊，興辦教育，開發實業，搞得有聲有色。不光如此，他還帶頭降工資，將雲南經營的生機勃勃。

他這麼一搞，卻驚動了袁世凱，當年蔡鍔遠渡日本留學，還是袁世凱資助他去的。所以說袁世凱實際上還是蔡鍔的“恩人”。袁世凱也非常看好蔡鍔，曾經袁世凱評價過當時的幾位傑出人物：

評價孫中山先生，他

說“孫氏氣質高尚，見解亦超卓，但非實行家，徒居發起人之列而已。”

評價黃興，他說

“黃氏性質直，果於行事，然不免膽小識短，易受小人之欺。”

而袁世凱評價蔡鍔說：

“蔡鍔遠在黃興及諸民黨之上，此人之精悍即宋教仁亦或非所能匹。”

袁世凱識人還是挺準的，後來蔡鍔的行事，基本上沒有偏離他的評價。

話又說回來，蔡鍔在雲南大搞改革，驚動了袁世凱，袁世凱於是將蔡鍔調到了京城，表面上對他禮遇有加，給他封了一連串的官銜，實際上怕蔡鍔在雲南擁兵自重，所以，將他調入京城“軟禁”。蔡鍔雖然知道袁世凱的目的，但他還是抱有幻想，希望可以借袁世凱之手，建立起中國現代化的國防。但是袁世凱讓蔡鍔失望了，甚至開歷史倒車，自己當了皇帝。

最後傳聞蔡鍔在小鳳仙的幫助下，逃離了京城，返回了雲南，很多電視劇或者戲曲都是這樣演繹的，所以，讓小鳳仙和蔡鍔兩個人的愛情故事，成為了如今很多人茶餘飯後的談資。實際上兩人相識確有此事，但是蔡鍔逃脫京城，卻是他自己精心佈置的。

要知道當時蔡鍔離開京城，先到了天津，然後從天津想辦法又去了日本，又從日本去了上海，取道香港去了越南的河內，最後才返回到了他自己的雲南基地。如此複雜的路線沒有事先精心設計，全靠小鳳仙一個風塵女子，怎麼可能辦得到。

蔡鍔返回雲南後，幹了他人生第2件大事，寫進了歷史教科書，起兵討伐袁世凱，他也是討伐袁世凱第1人，雖然當時國人對袁世凱稱帝罵聲一片，但沒有一個人敢動武的。

面對掌握北洋軍的袁世凱，蔡鍔第1個挺身而出，最後使得各地紛紛響應，宣佈獨立，北洋軍雖然實力強，但最終只能宣佈停戰，袁世凱也在取消帝制後，在1916年6月6日去世。不過比較可惜的是蔡鍔將軍，在同一年也因病去世，終年34歲，北洋政府在長沙嶽麓山為他舉行了國葬。